Battambang : la ville fluviale lente du Cambodge et sa campagne

Battambang ne cherche pas à impressionner. La deuxième ville du Cambodge s'étire le long d'une rivière brune et lente, au milieu du grenier à riz du pays, et elle n'a ni la gravité monumentale de Siem Reap ni le vacarme de Phnom Penh. Ce qu'elle possède, c'est du temps. Des rues de maisons de commerce françaises écaillées que l'on parcourt en une après-midi. Des rizières qui commencent à dix minutes du dernier hôtel. Une école d'art qui forme parmi les meilleurs artistes de cirque d'Asie du Sud-Est. Si vous jugez un lieu à la vitesse à laquelle vous cessez de vous y sentir étranger, Battambang est l'une des étapes les plus gratifiantes du pays.

Pourquoi Battambang récompense une horloge plus lente

La plupart des itinéraires traitent Battambang comme une demi-journée entre Siem Reap et Phnom Penh, ou une pause déjeuner en route vers la frontière thaïlandaise. C'est précisément la mauvaise façon de l'aborder. Battambang n'a presque aucun site vedette. Aucun monument ne justifie à lui seul le détour, et les voyageurs qui en cherchent un repartent généralement déçus au bout de quatre heures.

La ville fonctionne autrement. Ses plaisirs s'accumulent : le même café de rue le troisième matin, la femme qui vend des nouilles num banh chok depuis sa charrette au coin de la rue 2, la façon dont la lumière frappe la rivière Sangker à dix-huit heures. Deux nuits constituent le minimum pratique. Trois ou quatre, et le lieu s'ouvre réellement. Ceux qui pédalent, cuisinent ou dessinent y restent souvent une semaine.

Ce rythme fait de Battambang une ancre naturelle pour le type de voyage décrit dans notre guide du slow travel au Cambodge, où moins d'étapes et des séjours plus longs valent toujours mieux que la course à quatre villes.

S'y rendre : le train, la route et la rivière

Battambang est l'une des rares villes cambodgiennes accessibles en train de voyageurs. La ligne Nord de Royal Railway relie Phnom Penh à Battambang en environ six heures et demie, pour à peu près huit dollars américains. C'est plus lent que le bus et les horaires ont historiquement été limités plutôt que quotidiens : confirmez les départs peu avant votre date de voyage plutôt que de bâtir un plan serré autour d'eux. Les voitures sont sommaires, les fenêtres ouvertes, et la ligne traverse de longues étendues de rizières que les voyageurs routiers ne voient jamais.

Par la route, Battambang se trouve à environ cinq heures de Phnom Penh et trois de Siem Reap sur un bitume correct. Minibus et autocars circulent fréquemment sur les deux axes.

L'arrivée la plus intéressante reste le bateau depuis Siem Reap, à travers le Tonlé Sap puis en remontant la rivière Sangker. C'est une longue journée : sept à neuf heures en hautes eaux, nettement plus, voire annulée, pendant les mois secs de février à juin environ, quand le niveau baisse. Les embarcations sont petites, les sièges durs, et il n'y a aucune ombre sur le toit où finissent la plupart des voyageurs. Ce n'est pas un trajet confortable. C'est en revanche la meilleure manière de comprendre à quel point la vie cambodgienne s'organise encore autour de l'eau, avec des heures de villages flottants, de nasses et de maisons sur pilotis. Considérez-le comme l'expérience elle-même, pas comme un transfert, et ne le tentez qu'en saison humide.

Pour comprendre comment ces éléments s'articulent sur un itinéraire plus large, voyez notre article compagnon sur le voyage terrestre au Cambodge.

Le cœur colonial à pied

Le vieux quartier commerçant de Battambang longe la rive ouest de la rivière : une trame compacte de maisons de deux ou trois étages bâties sous le protectorat français et dans les décennies suivantes. Beaucoup sont fermées. Certaines s'effondrent. Un nombre croissant a été repris par des cafés, des galeries et de petits hôtels, et la tension entre délabrement et restauration constitue une grande part de la texture de la ville.

Commencez par Psar Nath, le marché central Art déco jaune moutarde, qui ouvre avant l'aube et donne le meilleur de lui-même entre cinq et sept heures du matin. Descendez la rue 2 et la rue 2.5, où se trouvent les façades les mieux conservées, puis revenez par les quais. La boucle entière prend environ quatre-vingt-dix minutes à un rythme vraiment lent, et mérite d'être faite deux fois, tôt le matin et au crépuscule.

Quelques arrêts précis valent le détour. Le musée provincial de Battambang conserve une petite mais excellente collection de sculptures angkoriennes provenant des temples environnants, et se visite en quarante minutes. La résidence du gouverneur, villa coloniale de 1907 sur la rive est, se contemple généralement de l'extérieur. Wat Damrey Sar et Wat Piphithearam, tous deux centraux, sont des pagodes en activité où les moines étudient : une visite discrète, hors des heures de récitation, y est bienvenue.

Le circuit de campagne : train de bambou, Wat Banan et Ek Phnom

L'excursion classique parcourt la campagne en tuk-tuk, généralement pour vingt à vingt-cinq dollars américains par véhicule et non par personne. Elle se fait bien mieux à vélo si vos jambes suivent et si la météo est clémente, même si les distances s'additionnent vite et que la chaleur de midi devient punitive dès le mois de mars.

Le train de bambou, ou norry, est l'arrêt célèbre. La ligne villageoise d'origine a été largement démontée lors de la reconstruction du chemin de fer national, et ce que la plupart des visiteurs empruntent aujourd'hui est une voie de remplacement construite exprès près de Banan, pour environ cinq dollars par personne et un parcours d'un quart d'heure dans chaque sens. Soyons lucides : il s'agit désormais d'une attraction foraine et non d'un transport local en activité. C'est amusant, c'est bref, et ce n'est pas la raison de venir à Battambang.

Wat Banan constitue la meilleure moitié de la journée. Temple angkorien perché, atteint par un escalier raide de bien plus de trois cents marches, il compte cinq tours et offre une vue sur les rizières qui récompense la montée. Ek Phnom, temple du onzième siècle au nord de la ville, est partiellement ruiné et souvent presque vide, ce qui fait précisément son charme. Entre les deux s'égrènent des villages produisant papier de riz, bananes séchées, pâte de poisson et vin de riz, et la plupart des chauffeurs s'y arrêtent sans qu'on le demande. Si ce type de voyage vous parle, notre guide sur le Cambodge hors des sentiers battus couvre des territoires comparables dans tout le pays.

Phnom Sampeau : les grottes de la mort et un million de chauves-souris

À douze kilomètres au sud-ouest de la ville, Phnom Sampeau est un piton calcaire qui porte deux expériences très différentes sur la même colline, et il faut s'y préparer.

Les grottes de la mort sont un site d'exécution khmer rouge. Les victimes étaient précipitées par une ouverture dans le plafond de la grotte ; un mémorial de verre abrite des crânes et des ossements ramassés au sol. Ce n'est pas présenté comme un musée et l'interprétation y est minimale. Visitez en silence, habillez-vous comme pour un temple, et ne photographiez pas les restes. L'histoire récente du Cambodge n'est pas un décor, et la province de Battambang fut parmi les dernières zones sous contrôle khmer rouge.

Au pied de la même colline, entre environ 17h30 et 18h00 chaque soir, plusieurs millions de chauves-souris à lèvres plissées jaillissent d'une grotte de la falaise en un ruban ininterrompu qui dure quinze à vingt minutes. C'est véritablement l'un des grands spectacles naturels de l'Asie du Sud-Est continentale, et il est gratuit. Arrivez pour 17h00, emportez de l'eau, et attendez-vous à une rangée de chaises en plastique et de vendeurs de boissons le long de la route. L'horaire glisse légèrement selon la saison : renseignez-vous sur place la veille.

Phare Ponleu Selpak et la scène artistique de Battambang

Phare Ponleu Selpak est la raison pour laquelle un certain type de voyageur vient à Battambang. Fondée en 1994 par de jeunes Cambodgiens qui avaient appris à dessiner dans un camp de réfugiés à la frontière thaïlandaise, l'association est aujourd'hui un campus artistique complet, avec des écoles de cirque, d'arts visuels, de musique et d'animation, financées en partie par la billetterie.

Les spectacles de cirque ont lieu plusieurs soirs par semaine, généralement le lundi, le mercredi, le jeudi et le samedi, pour environ quatorze dollars américains en tarif adulte et sept pour les enfants, avec réservation en ligne ou achat sur place. Les représentations sont assurées par les élèves en cours de formation, et la matière est un récit cambodgien plutôt qu'une acrobatie générique : les années de guerre, la migration, la vie villageoise. Les calendriers changent avec l'année scolaire : réservez à l'avance en haute saison et vérifiez le site du campus avant d'organiser votre soirée.

La scène artistique élargie reste petite mais réelle. Sangker Gallery, Romcheik 5 et Make Maek exposent de l'art cambodgien contemporain, et plusieurs sont tenues par des diplômés de Phare. Les horaires sont erratiques : un message préalable évite une marche inutile.

Manger à Battambang

La province de Battambang produit une grande part du riz cambodgien, et sa cuisine reflète un garde-manger agricole plutôt que côtier : poisson d'eau douce, porc, liseron d'eau, quantités considérables d'herbes. La spécialité du matin est le num banh chok, nouilles de riz fermentées sous un bouillon vert au poisson et à la citronnelle, vendues à la charrette et épuisées avant neuf heures. Le kralan, riz gluant aux haricots et à la noix de coco grillé dans un tube de bambou, est un incontournable des bords de route du circuit de campagne.

Pour un repas assis, les quais et la rue 2.5 rassemblent des restaurants khmers et quelques établissements-écoles où des étudiants apprennent les métiers de l'hôtellerie. Plusieurs écoles de cuisine proposent des cours d'une demi-journée qui commencent par une visite du marché. Notre guide de la gastronomie cambodgienne explique quoi commander et comment fonctionnent les différences régionales.

Où loger et combien de temps rester

L'hébergement est bon marché et penche vers les petites adresses indépendantes : maisons de commerce restaurées dans la vieille ville, pensions au bord de l'eau, quelques hôtels de charme dans des bâtiments coloniaux réhabilités sur la rive est. Les chambres économiques se situent entre dix et vingt dollars, le confort de milieu de gamme entre trente et soixante.

Loger dans le cœur colonial vous met à distance de marche du marché, de la rivière et de la plupart des restaurants, ce qui compte davantage qu'il n'y paraît quand la chaleur de l'après-midi rend fastidieux le moindre trajet en tuk-tuk. Les adresses de la rive est sont plus calmes et plus vertes, mais vous engagent à traverser un pont à chaque repas.

Sur la durée : deux nuits couvrent la ville et une journée de campagne. Trois permettent de scinder la campagne en une journée temples et une journée vélo. Quatre ou plus conviennent à qui suit un cours de cuisine ou d'art, ou fait de Battambang une base vers les contreforts des Cardamomes au sud-ouest.

Que faire ensuite

1. Fixez d'abord vos dates autour du calendrier du cirque Phare, puisqu'il ne joue que certains soirs et que tout le reste à Battambang est flexible.
2. Choisissez votre mode d'arrivée. Ne réservez le bateau depuis Siem Reap qu'entre juillet et janvier environ, et vérifiez le niveau des eaux dans la semaine précédant le départ.
3. Réservez deux à quatre nuits dans le cœur colonial plutôt qu'une seule, et privilégiez la marchabilité à la piscine.
4. Consacrez une journée entière à la boucle de campagne et négociez le tuk-tuk à la journée plutôt qu'à l'arrêt.
5. Programmez Phnom Sampeau en fin d'après-midi pour que les grottes et la sortie des chauves-souris tombent dans le même trajet.
6. Confirmez les départs directement auprès de Royal Railway si vous comptez voyager en train, et gardez un bus en solution de repli.
7. Si vous préférez déléguer la logistique, comparez les opérateurs vérifiés sur notre page agences de voyage au Cambodge et demandez explicitement une extension lente à Battambang.

Foire aux questions

Combien de jours passer à Battambang ?

Deux nuits constituent le minimum de travail, trois valent mieux. Une journée couvre le cœur colonial, le musée et les quais à pied ; une seconde couvre le circuit de campagne avec Wat Banan, Ek Phnom et Phnom Sampeau. Ajoutez une troisième ou quatrième nuit pour un cours de cuisine, une journée à vélo ou simplement une journée sans programme, ce que viennent chercher la plupart de ceux qui aiment Battambang.

Le train de bambou vaut-il encore la peine ?

Honnêtement, seulement comme diversion légère. La ligne villageoise d'origine a été retirée lors de la reconstruction du réseau national, et le parcours actuel est une voie touristique construite exprès près de Banan : environ un quart d'heure dans chaque sens pour à peu près cinq dollars par personne. C'est agréable et vite terminé. N'organisez pas une journée autour, et ne sacrifiez pas Wat Banan pour cela.

Quelle est la meilleure période pour visiter Battambang ?

De novembre à février, la fenêtre est la plus confortable, avec des températures diurnes généralement entre la fin de la vingtaine et le début de la trentaine de degrés Celsius et des routes sèches pour le vélo. De mars à mai, il fait très chaud. La saison humide, de juin à octobre, apporte des rizières vertes, des ciels spectaculaires et la seule fenêtre fiable pour le bateau de Siem Reap, au prix d'averses en fin de journée et de pistes rurales parfois inondées.

Peut-on rejoindre Battambang depuis Siem Reap en bateau ?

Oui, en saison humide. Le service descend le Tonlé Sap et remonte la rivière Sangker en sept à neuf heures dans de bonnes conditions, davantage quand l'eau est basse. Il est fréquemment suspendu entre février et juin environ. Les bateaux sont petits, chauds et inconfortables, et l'intérêt réside dans les villages flottants, pas dans le transfert. Prenez le bus si vous avez simplement besoin de relier les deux villes.

Battambang est-elle sûre pour les voyageurs ?

Battambang est globalement calme, avec un faible niveau de délinquance visant les touristes selon les standards régionaux. Les précautions habituelles s'appliquent : surveillez votre sac en tuk-tuk, évitez les portions de quai mal éclairées tard le soir, et restez prudent sur les routes rurales. Comme partout au Cambodge, ne quittez jamais les sentiers balisés en campagne isolée : les munitions non explosées demeurent un danger réel dans certaines provinces de l'Ouest.

Faut-il un guide pour le circuit de campagne ?

Pas strictement. Les chauffeurs de tuk-tuk connaissent bien la boucle et la plupart parlent assez d'anglais pour présenter les ateliers. Un guide agréé apporte une réelle valeur à Wat Banan, à Ek Phnom et surtout aux grottes de la mort, où le contexte historique n'est écrit nulle part sur place. Si vous visitez les sites khmers rouges, le guide vaut son coût supplémentaire.

Comment Battambang se compare-t-elle à Kampot pour une étape lente ?

Elles se complètent plutôt qu'elles ne se concurrencent. Kampot est fluviale, proche de la côte et davantage développée pour les résidents étrangers ; Battambang est agricole, plus grande et moins polie, avec une scène artistique plus forte et un poids historique plus lourd. Beaucoup de voyageurs disposant de trois semaines au Cambodge incluent les deux, l'une à l'ouest et l'autre sur la côte sud.