Kampong Cham : la ville du Mékong central et les îles qui l'entourent

La plupart des voyageurs croisent le Mékong deux fois au Cambodge. Une première à Phnom Penh, où il avale le Tonlé Sap devant le Palais royal, une seconde à Kratie, où l'on part chercher les dauphins. Entre ces deux points s'étend Kampong Cham, chef-lieu de province large et bas sur l'horizon, que presque tout le monde traverse sans s'arrêter. C'est précisément ce qui en fait une halte intéressante. Ici, le Mékong n'est pas un décor. Il est à la fois infrastructure, gagne-pain et calendrier.

La ville que la route nationale a oubliée

Kampong Cham se situe à environ 120 kilomètres au nord-est de Phnom Penh, assez près pour être atteinte en deux à trois heures, assez loin pour que le vacarme de la capitale ne suive pas. Pendant une grande partie du vingtième siècle, la ville a été l'un des centres provinciaux les plus importants du pays, cœur administratif et commercial d'une région d'hévéas. Son tissu urbain en garde la trace : larges boulevards, compartiments chinois de l'époque coloniale aux volets clos, promenade fluviale réellement utilisée par les habitants plutôt qu'aménagée pour les visiteurs.

En 2013, l'ancienne province a été scindée et ses districts orientaux sont devenus la province de Tboung Khmum. Kampong Cham a conservé le fleuve, les ponts et le nom, mais a perdu une partie de son poids administratif. Ajoutez à cela l'amélioration des routes, qui permet aux bus longue distance de filer vers le nord sans marquer d'arrêt, et vous obtenez une ville nettement moins visitée que ce qu'elle mérite.

Pour qui voyage lentement, la situation est presque idéale. Il y a de quoi occuper deux ou trois jours sans qu'aucun site n'exige d'être coché, et les prix restent modestes. Si vous cherchez à situer une telle étape dans un itinéraire plus large, le guide du Cambodge hors des sentiers battus explique comment s'enchaînent les villes secondaires du pays.

Le fleuve, le pont et la berge qui travaille

Commencez là où la ville commence : sur l'eau. Le front de fleuve de Kampong Cham est une longue bande de béton et d'arbres où se joue toute la vie sociale locale entre cinq et sept heures du soir. Les familles marchent. Les vendeurs installent grils et chariots de boissons. Les adolescents roulent en scooter assez lentement pour être vus. Le fleuve lui-même est immense ici, large de plusieurs centaines de mètres aux mois humides, et il avance avec une autorité lourde et discrète qui se photographie mal et vous reste longtemps.

Le pont Kizuna, ouvert en 2001 grâce à un financement japonais, fut le premier à franchir le Mékong à l'intérieur du Cambodge et demeure la structure emblématique de la ville. Avant lui, tout ce qui circulait entre les moitiés orientale et occidentale du pays faisait la queue pour un bac. Le parcourir à pied ou à vélo au crépuscule donne la mesure la plus juste de l'échelle du fleuve, et de la part de l'économie quotidienne cambodgienne qui transite encore par ce seul chenal.

Sous le pont, la berge est une berge de travail. Les pêcheurs réparent leurs filets. Les barges à sable chargent. Aux mois secs, les maraîchers plantent directement dans le lit exposé du fleuve, un cycle de culture qui n'existe que parce que l'eau se retire et revient à date.

Koh Paen, l'île qui bouge

Juste en face de la ville s'étire Koh Paen, longue île sableuse au milieu du Mékong. C'est surtout de la terre agricole : sésame, maïs, tabac, légumes, avec des villages égrenés le long de pistes de terre et des pagodes marquant les points hauts. Rien n'y est aménagé pour les visiteurs, et c'est tout l'intérêt. Une boucle lente à vélo ou en moto demande deux à trois heures et ne croise presque rien que l'on appellerait une attraction, mais énormément de ce que l'on appellerait la vie.

Koh Paen est connue pour son pont de bambou saisonnier, traditionnellement reconstruit à la main chaque saison sèche puis démonté ou emporté à la montée des eaux. Sa longueur est estimée entre 800 mètres et un kilomètre selon les sources. C'est une véritable prouesse d'ingénierie vernaculaire, et le traverser à pied compte parmi les expériences les plus marquantes de l'est du Cambodge. Ce n'est pourtant pas garanti. Sa construction dépend du niveau de l'eau, du financement et de décisions locales, et un ouvrage en béton absorbe depuis quelques années l'essentiel du trafic. Renseignez-vous auprès de votre hébergement avant de bâtir une journée autour du pont, et considérez-le comme un bonus plutôt qu'une promesse. En son absence, un bac ou la traversée permanente font l'affaire.

Attendez-vous à un péage symbolique si le pont de bambou fonctionne, en général quelques milliers de riels par personne. Partez tôt ou tard : les pistes de l'île n'offrent presque aucune ombre.

Wat Nokor Bachey : un temple dans un temple

À deux kilomètres de la ville, le long de la route nationale 7, se dresse le Wat Nokor Bachey, la chose la plus intéressante du district. Le noyau est un sanctuaire angkorien du onzième siècle, en latérite sombre et en grès. À l'intérieur et tout autour, une pagode bouddhiste moderne a été bâtie, peinte et mise en usage quotidien, si bien que les moines circulent entre des encadrements millénaires et que des peintures contemporaines s'adossent à la pierre ancienne.

Ailleurs, cette superposition serait traitée comme un problème de conservation. Ici, elle se lit comme une continuité : un lieu sacré jamais abandonné assez longtemps pour devenir une ruine. Venez en fin d'après-midi, quand les groupes scolaires et les fidèles se clairsèment. Un droit d'entrée modique est généralement demandé, et il vaut mieux faire le tour complet de la galerie extérieure plutôt que de filer droit au sanctuaire central.

Phnom Pros et Phnom Srei : deux collines et une querelle

À sept kilomètres environ de la ville, deux collines basses émergent de la plaine : Phnom Pros, la colline des hommes, et Phnom Srei, la colline des femmes. La légende qui s'y rattache raconte un concours de construction entre hommes et femmes, tranché par une ruse impliquant une lanterne hissée dans la nuit pour imiter l'étoile du matin. Qui l'emporte dépend de qui raconte.

Phnom Pros est la montée la plus facile, avec une pagode, des échoppes et une troupe de macaques qui a parfaitement compris le comportement des touristes face à un sac plastique. Gardez la nourriture hors de vue et ne les nourrissez pas. Phnom Srei exige un escalier plus long et le rend en une vraie vue sur la plaine : rizières, palmiers à sucre et la ligne lointaine du fleuve. Entre les deux collines, un mémorial rappelle les victimes tuées ici sous le régime des Khmers rouges ; il est discrètement entretenu et mérite les quelques minutes qu'il demande.

Han Chey et la route amont

Vingt kilomètres en amont, sur un promontoire dominant le Mékong, se trouve Han Chey. L'ascension emprunte un long escalier jusqu'à un ensemble sommital où une pagode moderne partage le terrain avec un petit sanctuaire préangkorien en brique, survivant de la période du Chenla, bien antérieur à la conception d'Angkor Vat. La pierre n'est pas l'essentiel : la vue l'est. Du sommet, le regard suit le fleuve jusqu'à sa courbe, et par un après-midi clair on comprend à quel point l'implantation des villages en contrebas est dictée par l'eau.

La route qui y mène longe la berge à travers des villages qui voient très peu de visages étrangers. Louez un chauffeur de moto pour une demi-journée, ou faites-la à vélo si la chaleur et la poussière ne vous effraient pas. C'est la même géographie fluviale lente qui se poursuit vers le nord jusqu'à Kratie, et si vous continuez dans cette direction, l'article sur Kratie et le Mékong en reprend le fil.

Hévéas, riz et campagne au travail

L'histoire moderne de Kampong Cham est une histoire de caoutchouc. Les plantations créées à l'époque coloniale, notamment autour de Chup à l'est, ont fait de cette région l'une des plus riches de l'Indochine française sur le plan agricole, et l'hévéa reste un employeur régional majeur. Ces plantations sont des lieux étranges et beaux : rangs après rangs d'arbres identiques, chacun portant une entaille en spirale et une coupelle de collecte, la lumière tombant par bandes.

On peut circuler librement sur les pistes de plantation, mais les domaines sont des exploitations en activité et non des attractions : traitez-les comme telles. Demandez avant de vous aventurer dans une zone de saignée. Entre l'hévéa et le fleuve s'étend la campagne cambodgienne dans sa version la plus lisible : riz dans les basses terres, palmiers à sucre marquant les limites de parcelles, charrettes à bœufs encore parfois utilisées, et un rythme entièrement fixé par la saison sèche et la saison des pluies.

Manger et dormir au rythme du fleuve

L'offre d'hébergement est limitée mais suffisante, et c'est un échange équitable. Quelques pensions et petits hôtels en bord de fleuve proposent des chambres à prix modéré, plusieurs avec balcon face à l'eau. Il n'y a ni complexes hôteliers ni véritable vie nocturne, ce qui filtre utilement la clientèle.

Mangez là où la ville mange. Le marché sert dès l'aube la bouillie de riz et les soupes de nouilles du matin ; les échoppes du bord de l'eau prennent le relais le soir. Poisson de rivière grillé, brochettes de bœuf et plats de nouilles sautées, héritage d'un siècle de conversation entre cuisines khmère et chinoise, sont ici fiables. Les prix sont nettement inférieurs à ceux de Siem Reap ou de la côte. Pour comprendre quoi commander et pourquoi, le guide de la gastronomie cambodgienne est un bon compagnon.

Les visiteurs de saison humide noteront que le front de fleuve est le plus spectaculaire entre juillet et octobre environ, quand l'eau est haute et que l'île rétrécit. Nos repères pratiques pour voyager sous la pluie figurent dans le guide de la saison verte.

Y aller, en repartir

Bus et minibus circulent fréquemment depuis Phnom Penh, en général deux à trois heures selon l'opérateur et le nombre d'arrêts. Depuis le nord, Kampong Cham constitue une coupure naturelle sur la route entre la capitale et Kratie ou Stung Treng. Les taxis collectifs comblent les intervalles. En ville, on se déplace en moto-taxi ou en tuk-tuk, et une location d'une demi-journée couvrant le Wat Nokor, les deux collines et Han Chey s'organise facilement depuis n'importe quelle pension.

Le vélo est l'outil adapté à Koh Paen et à la berge proche. Plusieurs hébergements en louent pour presque rien. Pour la mécanique des déplacements par la route, le rail et le fleuve, voyez comment voyager par voie terrestre au Cambodge.

Que faire ensuite

1. Accordez à Kampong Cham deux nuits au minimum. Une seule nuit la réduit à une pause entre deux bus ; deux permettent de parcourir l'île et de voir les temples sans courir.
2. Vérifiez sur place l'état du pont de bambou avant d'arriver, et prévoyez un programme qui tienne sans lui.
3. Réservez une chambre face au fleuve. La promenade du soir est la meilleure heure de la ville, et pouvoir y descendre directement compte.
4. Organisez un circuit d'une demi-journée en moto ou en tuk-tuk couvrant le Wat Nokor Bachey, Phnom Pros et Phnom Srei, puis Han Chey, idéalement en partant tôt.
5. Associez l'étape à Kratie plutôt que d'en faire une destination isolée, pour que le Mékong central se lise comme un seul trajet continu.
6. Servez-vous de la page planifier votre voyage pour insérer le Mékong central dans un itinéraire cambodgien aux durées réalistes.

Questions fréquentes

Combien de jours faut-il à Kampong Cham ?

Deux nuits constituent le minimum raisonnable, trois sont confortables. Cela laisse une journée pour l'île et le front de fleuve, une autre pour les temples et les collines des environs, avec la marge nécessaire pour perdre un après-midi à la chaleur sans se sentir en retard.

Le pont de bambou vers Koh Paen est-il toujours en place ?

Non. C'est une structure saisonnière construite à la main, traditionnellement dressée aux mois secs et emportée à la montée des eaux, et sa reconstruction dépend chaque année des circonstances locales. Une traversée permanente et un bac permettent d'atteindre l'île en toutes saisons, mais confirmez l'existence du pont de bambou sur place plutôt que de la supposer.

Kampong Cham est-elle sûre et facile pour un voyageur indépendant ?

Oui. C'est une ville de province calme, où s'appliquent les précautions habituelles, et elle est très éloignée des zones sensibles de la frontière cambodgo-thaïlandaise, au nord-ouest. L'anglais y est moins répandu qu'à Siem Reap : une application de traduction et un peu de patience aident.

Quelle est la meilleure période pour venir ?

De novembre à février, l'air est plus frais et le fleuve baisse : c'est le plus confortable. De mars à mai, il fait très chaud. La saison verte, de juin à octobre environ, offre un fleuve haut et puissant et une campagne éclatante, avec parfois des perturbations sur les routes.

Peut-on visiter Kampong Cham à la journée depuis Phnom Penh ?

C'est possible, et cela vaut mieux que rien, mais vous passerez quatre à six heures en transport pour quelques heures sur place. L'intérêt de la ville tient à son atmosphère plus qu'à ses monuments, et une atmosphère demande une nuit.

Y a-t-il de quoi occuper des enfants ?

La boucle à vélo sur l'île, les macaques de Phnom Pros et le front de fleuve en soirée fonctionnent bien en famille. Il n'y a ni attraction organisée, ni aire de jeux, ni prestataire d'activités : prévoyez du temps libre plutôt qu'un programme.

Comment Kampong Cham se compare-t-elle à Kratie ou Battambang ?

Kratie est plus petite et organisée autour du fleuve et de ses dauphins. Battambang est plus grande, avec une scène artistique et une architecture coloniale plus affirmées. Kampong Cham se place entre les deux : plus urbaine que Kratie, moins mise en scène que Battambang, et la moins visitée des trois.