Le guide du slow travel à la cuisine birmane : que manger au Myanmar

Certains des meilleurs repas que vous ferez au Myanmar arrivent sans cérémonie. Un petit tabouret en plastique sur un trottoir de Yangon, un bol émaillé ébréché de mohinga qu'on vous tend avant même que vous soyez assis, un trait de citron vert, une pincée de beignets croustillants, et une première cuillerée qui a le goût du pays tout entier. La cuisine birmane s'annonce rarement. Elle n'a pas la théâtralité de la cuisine thaïlandaise voisine, ni la notoriété qu'a acquise la cuisine vietnamienne. Elle est plus discrète, plus terrienne, et à bien des égards plus surprenante, bâtie sur des ferments acidulés, des légumineuses grillées, des salades luisantes d'huile et des curry mijotés longuement qui vous demandent de ralentir et de prêter attention.

C'est précisément pour cela qu'elle convient à notre façon de voyager. On ne peut pas presser la cuisine birmane. Le salon de thé veut vous voir rester une heure. La gargote à curry veut vous voir picorer une douzaine de petits plats. La salade de feuilles de thé veut être mélangée à table et dégustée lentement, couche croustillante après couche croustillante. Mangez ainsi et le Myanmar se met à prendre sens de l'intérieur. Ce guide vous fait découvrir les plats qui valent la peine de traverser une ville, les rituels culturels qui les entourent, les différences régionales qui récompensent un voyage plus long, et les détails pratiques et honnêtes dont vous avez besoin pour bien manger et dépenser d'une manière qui aide les gens qui cuisinent pour vous.

Une cuisine de carrefour : la formation de la table birmane

Le Myanmar se trouve à un véritable carrefour, coincé entre l'Inde à l'ouest, la Chine au nord et à l'est, la Thaïlande et le Laos au sud-est, avec un long littoral le long du golfe du Bengale et de la mer d'Andaman. Sa cuisine porte tous ces voisins, repliés dans quelque chose de bien à elle. Le fil dominant est la cuisine bamar, celle de l'ethnie majoritaire des plaines centrales, mais le Myanmar abrite bien plus d'une centaine de groupes ethniques, et les cuisines du pays reflètent cette diversité bien plus que ne s'y attendent la plupart des visiteurs.

De l'Inde est venu le curry lui-même, avec les samoussas, les pains plats feuilletés, le biryani, les pois chiches et les lentilles, et tout le vocabulaire du curcuma, du piment et du masala. De la Chine sont venus le wok, la sauce soja, les nouilles et le sauté, surtout visibles dans la cuisine des Kokang et des communautés sino-birmanes des villes. Des collines shan est venu un style plus léger, plus herbacé, parfois acide et fermenté, que beaucoup de Birmans considèrent eux-mêmes comme la cuisine régionale la plus raffinée du pays. Et le long de la côte, les cuisines rakhine et môn misent sur les fruits de mer, la chaleur du piment et l'acidité à base de poisson.

Ce qui lie tout cela, c'est une poignée de techniques et de saveurs caractéristiques. Les cuisiniers birmans aiment l'huile, et un curry digne de ce nom est souvent terminé par un filet d'huile qui flotte à la surface, agissant comme un joint naturel et comme le signe que le plat est prêt. Ils aiment la profondeur umami du ngapi, une pâte fermentée de poisson ou de crevette très parfumée qui sous-tend d'innombrables plats et sauces. Ils aiment l'acidité, du tamarin, du citron vert et des légumes fermentés. Ils aiment le contraste de texture entre les fritures croustillantes, la poudre de pois chiche grillée et le sésame torréfié parsemés sur le riz et les nouilles moelleuses. Et, fait unique, ils mangent leur thé autant qu'ils le boivent. Une fois que l'on apprend à lire ces habitudes, toute la cuisine s'ouvre.

Le mohinga : le petit-déjeuner national

Si le Myanmar a un plat qui fait l'unanimité, c'est le mohinga. C'est une soupe de poisson et de nouilles de riz, et c'est ce qui se rapproche le plus d'un plat national, dégusté le plus classiquement au petit-déjeuner mais vendu à toute heure. Le bouillon en est le cœur : du poisson-chat ou un poisson d'eau douce semblable, mijoté longuement avec de la citronnelle, du gingembre, de l'ail, de l'oignon et, surtout, le cœur tendre de la tige de bananier, puis épaissi avec de la farine de pois chiche torréfiée et parfois du riz écrasé. Le résultat est savoureux, doucement poissonneux, herbacé et réconfortant, versé sur de fins vermicelles de riz moelleux.

Le génie du mohinga tient à la finition. Vous assaisonnez votre propre bol à table ou à l'étal : un trait de citron vert pour l'acidité, des flocons de piment séché pour la chaleur, une cuillère de sauce de poisson pour le sel, de la coriandre fraîche, de l'oignon cru émincé, et une poignée de garnitures croustillantes. Les plus appréciées sont les beignets, surtout les beignets de pois cassés et les craquelins frits de courge ou de lentilles jaunes que l'on émiette pour la texture. Un œuf dur est un ajout courant. Il n'existe pas deux bols de mohinga au goût identique, car il n'existe pas deux vendeurs qui préparent le bouillon de la même façon, et les Birmans sont farouchement fidèles à la marchande de mohinga de leur quartier.

Pour un voyageur, le mohinga est le premier repas idéal dans le pays. Il est bon marché, il est partout, il est généralement sûr parce qu'il se vend vite et cuit longtemps, et il en dit long sur le palais local en un seul bol. Cherchez-le à un étal matinal animé avec une file d'habitants plutôt qu'à un buffet d'hôtel, et mangez-le comme il se doit : assis bas, sans hâte, en l'assaisonnant à votre goût pendant que la rue s'éveille autour de vous.

Le lahpet : la salade de feuilles de thé qui n'appartient qu'au Myanmar

Si le mohinga est le plat que tout le monde mange, le lahpet est le plat que personne d'autre n'a. Le Myanmar est l'un des très rares endroits sur terre où le thé est un aliment, et pas seulement une boisson. Le lahpet, ce sont des feuilles de thé fermentées, et le lahpet thoke est la salade qu'on en tire : un enchevêtrement de feuilles marinées, tendres, légèrement amères et acidulées, mélangées à de l'ail frit, des cacahuètes grillées, des pois et haricots frits, du sésame torréfié, des crevettes séchées, un peu de tomate et du chou émincé, le tout assaisonné d'huile d'arachide, de sauce de poisson et de citron vert.

Le manger est une expérience de pure texture et de contraste. Les feuilles de thé sont savoureuses et astringentes, avec un coup de fouet caféiné ; les légumineuses frites et les noix apportent croquant et goût de noisette ; le citron vert et la sauce de poisson aiguisent l'ensemble. On le sert souvent en fin de repas comme digestif et remontant, et il est profondément tissé dans la vie sociale et cérémonielle birmane. Pendant des siècles, le lahpet fut échangé comme offrande de paix pour régler les différends, offert aux invités comme le geste ultime d'hospitalité, et servi aux mariages, aux funérailles et aux occasions religieuses. Une présentation formelle dispose le thé et chaque garniture dans les compartiments séparés d'un plateau laqué, afin que les convives composent leur propre mélange.

Goûtez-le des deux façons : en salade mélangée, et sous la forme du plateau plus formel où vous construisez chaque bouchée vous-même. Comme les feuilles sont caféinées, étudiants et travailleurs mangent du lahpet thoke pour rester alertes, ce qui dit honnêtement à quel point il est central dans la vie quotidienne. Si vous ne devez rapporter qu'un seul souvenir culinaire du Myanmar, que ce soit celui-ci, car on ne trouve véritablement le vrai nulle part ailleurs. Pour savoir où ces traditions culinaires se concentrent le plus richement, notre guide sur où aller et quand au Myanmar est un bon compagnon de planification.

Le repas de curry birman : le hin, le riz et les accompagnements

L'ossature du quotidien birman, c'est le repas de curry, et c'est l'une des grandes expériences à bon rapport qualité-prix de la cuisine asiatique. Un curry birman s'appelle hin, et il est bien différent d'un curry indien ou thaïlandais. Il est généralement plus doux, plus huileux, et mijoté jusqu'à ce que la viande soit fondante et que la sauce se soit réduite en une base épaisse, brillante, coiffée d'huile. Oignon, ail, gingembre, curcuma, piment et souvent ngapi en forment la base ; la protéine peut être du poulet, du mouton, du porc, du poisson ou des crevettes, et il existe aussi de nombreuses versions aux légumes et aux haricots.

Mais le curry n'est jamais le repas entier, et c'est ce qui rend un repas dans une gargote à curry birmane si plaisant. Vous choisissez un ou deux curry principaux, et ils arrivent entourés de tout un cortège d'accompagnements offerts avec le repas et resservis à l'infini : un monticule de riz vapeur, une soupe claire et légère appelée hincho pour nettoyer le palais entre les bouchées, un panier de légumes crus et blanchis à manger avec une sauce relevée, et un assortiment de condiments. Le condiment le plus célèbre est le balachaung, un condiment férocement savoureux de crevettes séchées frites, d'ail, de piment et d'échalotes, que l'on dépose sur le riz un peu à la fois. À côté, on trouve d'ordinaire le ngapi yay, une sauce fine et intense de poisson fermenté pour les légumes crus, ainsi que des pickles, des fritures et des herbes fraîches.

La bonne façon de manger consiste à traiter tout l'étalage comme une seule composition. Prenez un peu de riz, une cuillère de curry, une pointe de balachaung, un légume cru trempé dans le ngapi, une gorgée de soupe claire, et recommencez, en ajustant l'équilibre au fil des bouchées. On picore, on ne se gave pas, et cela récompense un rythme lent. Un repas de curry pour une personne dans une gargote modeste est remarquablement bon marché, et vous pouvez ainsi manger un repas véritablement régional, façon maison, pour très peu, ce qui compte quand vous pensez à un voyage plus long et à votre budget global pour un voyage au Myanmar.

Le grand monde des thoke : les salades birmanes

Au-delà du lahpet, le Myanmar possède tout un univers de salades, toutes appelées thoke, et elles comptent parmi les mets les plus addictifs et les moins connus d'Asie du Sud-Est. Thoke signifie simplement quelque chose de mélangé à la main, et presque tout peut le devenir. L'idée unificatrice est un mélange vif et texturé d'un ingrédient de base avec des garnitures frites croustillantes, de la poudre de pois chiche grillée, de l'oignon et de l'ail frits, du piment, du citron vert, de la sauce de poisson et un filet d'huile, le tout mélangé à la commande.

La variété est immense. Le nan gyi thoke est une salade consistante de grosses nouilles de riz rondes mélangées à du curry de poulet, de la farine de pois chiche et des garnitures croustillantes, assez nourrissante pour être souvent mangée comme petit-déjeuner à part entière. Le samosa thoke, ou samusa thoke, est un trait de génie de la fusion indo-birmane : des samoussas émiettés et mélangés à du chou, de l'oignon, de la menthe, des pois chiches et une louche de sauce curry fine versée par-dessus, mangés à la cuillère. Il existe des salades de gingembre à base de gingembre mariné émincé, des salades de tomate, des salades d'hydrocotyle, des salades de feuilles de tamarin, des salades de pomélo, et des salades bâties sur tout, du tofu frit à la mangue fermentée. Le tohu thohk shan, à base de tofu de pois chiche shan, est un régal particulier.

Si vous voulez un moyen rapide de comprendre le palais birman, commandez trois ou quatre thoke différents en une fois et remarquez comment les mêmes assaisonnements de base transforment chaque ingrédient. C'est là que la cuisine birmane est la plus créative et la plus favorable aux végétariens, puisque beaucoup de thoke ne contiennent aucune viande. C'est aussi le plat le plus susceptible de convertir un sceptique, car l'équilibre de l'acide, du salé, du noiseté et du croquant plaît immédiatement.

La cuisine shan : la table des montagnes

Beaucoup de Birmans vous diront discrètement que la meilleure cuisine du pays vient de l'État shan, la vaste région de collines à l'est. La cuisine shan est plus légère et plus parfumée que la cuisine bamar des plaines, avec un goût prononcé pour la tomate, l'ail, le curcuma, le soja fermenté et une chaleur douce, et elle voyage bien : on trouve des restaurants et des étals de nouilles shan dans tout le Myanmar, pas seulement dans les collines.

Le plat à ne pas manquer, ce sont les nouilles shan, shan khao swe. Dans sa forme classique, ce sont des nouilles de riz, soit dans un bouillon clair de tomate et de porc, soit mélangées à sec, garnies de porc ou de poulet haché mariné et savoureux, de cacahuètes concassées, de légumes marinés et d'ail frit, avec un petit bol de bouillon à part si vous les commandez sèches. C'est propre, réconfortant et totalement irrésistible, et cela fait un excellent petit-déjeuner ou déjeuner léger. Le second incontournable shan est le tofu shan, qui n'est pas du tout du tofu de soja mais une préparation lisse et dorée à base de farine de pois chiche (ou de pois cassés jaunes). On le mange chaud comme un plat proche du porridge, pris et tranché en salade, ou coupé en bâtonnets et frit jusqu'à ce que l'extérieur craque et que l'intérieur reste crémeux. Assaisonné en tohu thohk, c'est l'un des grands plats végétariens de la région.

L'État shan est aussi la source d'une grande partie du thé du Myanmar, y compris des feuilles qui deviennent le lahpet, et ses marchés sont un plaisir à arpenter pour les pickles, les ferments et les produits des collines. Si ce genre de cuisine régionale et peu fréquentée vous attire, elle se marie naturellement avec les idées de notre guide sur le Myanmar hors des sentiers battus, qui se penche justement sur les coins lents et à l'écart où la cuisine shan est à son meilleur.

La culture des salons de thé : le cœur social du Myanmar

Pour comprendre le Myanmar, il faut comprendre le salon de thé, car c'est là que le pays se joue vraiment. Le salon de thé, ou lahpet yay saing, est une salle semi-ouverte de tables basses et de tout petits tabourets qui ouvre avant l'aube et bourdonne jusqu'à la nuit. On y vient prendre le petit-déjeuner, lire le journal, parler politique à voix basse, faire des affaires, tuer le temps, regarder le football, ou simplement être parmi les autres. C'est le salon du quartier, et il est ouvert à tous.

La boisson qui en occupe le centre est le lahpet yay, le thé au lait sucré birman : un thé noir infusé fort et coupé de lait évaporé et concentré, souvent versé de haut pour l'aérer en une tasse lisse, sucrée et couleur caramel. Il existe tout un vocabulaire discret pour le commander à son goût, du très sucré au fort et moins sucré, et une partie du plaisir consiste à apprendre à le demander comme on l'aime. Le thé vert, nature et légèrement amer, est généralement offert sur la table comme rince-palais, resservi sans fin depuis un thermos cabossé.

La nourriture compte autant que le thé. Les salons de thé sont l'un des meilleurs endroits pour manger du mohinga et tout un éventail d'en-cas : des pains plats à l'indienne comme le palata (un paratha feuilleté) servi avec un peu de curry ou avec du sucre, des samoussas, des beignets de pâte allongés appelés e kya kway que l'on trempe dans le thé, des petits pains cuits à la vapeur ou frits, et de petites pâtisseries sucrées et salées. S'asseoir dans un bon salon de thé pour une heure tranquille, à siroter un thé au lait et à picorer des en-cas pendant que la ville s'active autour de vous, est l'une des choses les plus discrètement gratifiantes que l'on puisse faire au Myanmar, et cela ne coûte presque rien. Quand vous serez prêt à bâtir un voyage autour d'expériences comme celle-ci, notre page planifier votre voyage est le point de départ.

Un tour régional : Yangon, Mandalay, l'État shan, l'Arakan

Le Myanmar est vaste et varié, et sa cuisine change sensiblement au fil du voyage. Yangon, la plus grande ville et ancienne capitale, est le grand creuset. Son histoire coloniale et commerçante lui a donné de profondes communautés indiennes et chinoises, si bien qu'à côté des curry bamar classiques on trouve un superbe biryani, des dosas et des pains indiens, des maisons de nouilles chinoises, et la scène de cuisine de rue la plus cosmopolite du pays, surtout autour des marchés nocturnes du vieux centre où les trottoirs se remplissent d'étals à la tombée de la nuit.

Mandalay, capitale culturelle du centre et cœur de la tradition bamar, a ses propres spécialités. La signature est le mee shay de Mandalay, des nouilles de riz assaisonnées de porc, d'une sauce à la fois sucrée et salée, de légumes marinés et de pâte de haricots, acidulé et réconfortant. Mandalay est aussi un lieu fort pour la cuisine shan, vu sa proximité avec les collines, et pour la culture des fritures et des salons de thé que la ville prend au sérieux.

L'État shan, comme évoqué, offre la cuisine la plus légère et la plus herbacée, bâtie sur la tomate, le soja fermenté et les légumes des collines, avec les nouilles shan et le tofu shan en tête, et le lac Inle qui ajoute son poisson d'eau douce et les produits de ses jardins flottants. Et sur la côte ouest, l'État d'Arakan (Rakhine) cuisine les plats les plus audacieux du pays : nettement plus épicés que le reste du Myanmar, riches en fruits de mer frais, et définis par une acidité de poisson fermenté, ardente et intense. La signature arakanaise est le mont di, des nouilles de riz avec un bouillon ou une sauce à base de poisson et un sérieux coup de piment, un cousin côtier du mohinga que les habitants vous diront meilleur encore. Voyager entre ces régions et goûter combien un même pays cuisine différemment est l'un des vrais plaisirs d'un voyage plus long et plus lent, et notre guide sur où aller et quand vous aide à les enchaîner.

Où manger : salons de thé, gargotes à curry, marchés et étals

Bien manger au Myanmar tient moins aux restaurants qu'à savoir quel type d'endroit modeste fait le mieux quelle chose. Quatre catégories couvriront presque tout ce que vous voudrez manger.

Les salons de thé, comme décrit, sont votre quartier général du petit-déjeuner et des en-cas : mohinga, pains plats, beignets, petits pains et thé à volonté. Les gargotes à curry, souvent signalées simplement par une rangée de plats en aluminium de curry préparés en vitrine, sont l'endroit où aller pour l'assortiment complet hin-riz-soupe-condiments au déjeuner ; montrez du doigt les curry que vous voulez, et le reste arrive autour. Le « je montre, je choisis » est la norme, et cela lève toute barrière de la langue. Les étals de nouilles et les échoppes de nouilles shan assurent le milieu de journée, en faisant une ou deux choses extrêmement bien. Et les marchés nocturnes et les étals de rue s'animent le soir, surtout à Yangon et à Mandalay, avec des brochettes grillées, des fritures, des thoke préparés à la commande, du barbecue et des douceurs.

Quelques réalités honnêtes. Choisissez les étals animés qui écoulent la nourriture rapidement, c'est à la fois le signe le plus savoureux et le plus sûr. Mangez des plats chauds fraîchement cuisinés, soyez un peu plus prudent avec les salades crues, l'eau du robinet et la glace tout en bas de la fourchette de prix, et emportez du gel hydroalcoolique. La quasi-totalité de ces repas se paient en espèces, et les petites coupures usées sont ce que veulent les étals ; nous y reviendrons plus bas. Les portions sont généralement modestes et bon marché, si bien que la meilleure stratégie est de manger peu et souvent à travers plusieurs endroits plutôt qu'un grand repas assis. Si vous préférez qu'un expert local intègre cela à vos journées plutôt que de naviguer seul, parcourez nos agences de voyage au Myanmar sélectionnées, qui peuvent organiser des itinéraires lents et axés sur la gastronomie.

Douceurs et boissons

Les douceurs birmanes, appelées globalement mont, sont moins sucrées que leurs équivalents occidentaux et souvent bâties sur le riz, la noix de coco, le sucre de palme et les légumineuses. Le gâteau de semoule, sanwin makin, est un pouding dense et beurré de semoule, de lait de coco et de ghee, parfois parsemé de raisins secs et de graines de pavot, et c'est un classique des salons de thé. Les douceurs au riz gluant, les gelées de coco, les gâteaux de riz cuits à la vapeur et les petites confiseries au sucre de palme apparaissent sur les marchés et avec le thé. Le grand dessert rafraîchissant est le shwe yin aye, un bol glacé et coloré de lait de coco, de gelées, de tapioca, de pain ou de sagou, et parfois d'une boule de glace, parfait dans la chaleur. Le faluda, hérité d'Asie du Sud, est l'autre douceur froide très aimée : sirop de rose, lait, gelée, graines de basilic et glace dans un grand verre.

Côté boissons, le thé règne, aussi bien le thé au lait sucré des salons de thé que le thé vert nature. La culture du café birman se développe dans les villes, même si le pilier traditionnel reste le café instantané sucré en sachet. Au pays du palmier à sucre, vous pouvez goûter le htan yay, la sève de palme fraîche ou légèrement fermentée, et sa version distillée plus forte. La Myanmar Beer est la bière blonde locale omniprésente, rafraîchissante et facile avec les grillades et les fruits de mer ; des bières régionales et une scène artisanale naissante existent aussi. Et vous remarquerez le bétel partout, la chique de noix d'arec et de chaux enroulée dans une feuille que beaucoup mâchent comme léger stimulant, vendue aux étals aux taches rouges à chaque coin de rue. Ce n'est pas exactement de la nourriture, mais cela fait partie de la texture sensorielle du pays.

Notes végétariennes et régimes particuliers

Le Myanmar est un pays largement bouddhiste, et l'alimentation végétarienne y est à la fois comprise et véritablement bien servie, plus que ne s'y attendent bien des voyageurs. Tout le monde des thoke vous offre d'innombrables salades sans viande ; le tofu shan et ses plats sont un point fort végétarien ; et les gargotes à curry proposent presque toujours plusieurs curry de légumes et de haricots, de la pomme de terre et du gombo à la courge, aux haricots et à l'hydrocotyle. Les mont, les douceurs, sont en grande partie végétariennes par nature.

Deux réserves honnêtes. D'abord, le ngapi, la pâte fermentée de poisson et de crevette, et les crevettes séchées sont utilisés très largement comme assaisonnement de fond, y compris dans de nombreux plats qui semblent à base de légumes, et le balachaung comme les sauces au ngapi sont à base de poisson. Si vous êtes strictement végétarien ou végétalien, il vaut la peine d'apprendre à demander si un plat contient du ngapi ou des crevettes séchées, et de vous appuyer sur les gargotes à curry explicitement végétariennes et sur les plats de tofu et de salade où vous voyez ce qui entre dans la composition. Ensuite, dans les restaurants attenants aux monastères et les restaurants végétariens dédiés, surtout autour des sites de pèlerinage, vous pouvez manger entièrement sans viande sans difficulté. Les voyageurs attentifs au gluten s'en sortent aussi raisonnablement, puisque le riz et les nouilles de riz dominent, même si les pains plats de blé, certaines sauces et les pâtes à beignet font exception et sont à vérifier. Comme toujours, une phrase dans un guide de conversation et une approche patiente et amicale font beaucoup.

Nourriture, espèces et dépenses qui restent locales

Un point pratique qui façonne chaque repas au Myanmar : c'est une économie largement fondée sur les espèces. Les cartes internationales et le paiement mobile ne fonctionnent souvent pas dans les petits salons de thé, les gargotes à curry, les étals et les marchés où se trouve la meilleure cuisine, et les distributeurs peuvent être peu fiables. Emportez assez de monnaie locale propre en petites coupures, gardez une réserve, et changez votre argent dans des lieux réputés. L'avantage, c'est que payer en espèces à un étal familial signifie que votre argent va directement à la personne qui a cuisiné pour vous, sans intermédiaire, ce qui est exactement le genre de dépense qui aide.

Le Myanmar a traversé beaucoup d'épreuves, et les revenus du tourisme y sont répartis inégalement. Manger dans de petits établissements indépendants et familiaux, laisser un pourboire juste, acheter en-cas et produits directement aux marchands des marchés, et choisir les salons de thé locaux plutôt que les chaînes internationales sont des façons simples et significatives de veiller à ce que l'argent que vous dépensez pour la nourriture atteigne les gens ordinaires. C'est au cœur de notre façon de penser le voyage : plus lente, plus directe, plus humaine. Notre charte du voyage lent énonce les principes que nous nous imposons, et choisir où et comment vous mangez est l'une des façons les plus immédiates de les mettre en pratique.

Pourquoi la nourriture est la meilleure façon de comprendre le Myanmar

Le Myanmar peut être un pays difficile à lire de l'extérieur. Il est beau, complexe, et souvent discret face aux visiteurs, et ses habitants ont porté beaucoup. La nourriture est la porte qui s'ouvre le plus facilement. Passez une matinée dans un salon de thé et vous sentirez le rythme d'un quartier. Partagez l'étalage d'une gargote à curry et vous goûterez toute la logique de la culture, la générosité du picorage, la superposition d'huile, de ferment et de croquant. Mélangez une assiette de lahpet et vous tenez une tradition véritablement et uniquement birmane, échangée pendant des siècles comme gage de paix.

C'est pourquoi nous pensons que manger n'est pas un à-côté d'un voyage au Myanmar mais en est proche du cœur. C'est bon marché, c'est accueillant, cela vous fait ralentir, et cela vous met épaule contre épaule avec les gens dans leur moment le plus détendu. Partez avec curiosité et un appétit ouvert, suivez les foules d'habitants plutôt que les étoiles du guide, et laissez les repas donner le tempo. La nourriture vous apprendra plus sur ce pays que presque tout le reste, un bol tranquille à la fois.

Questions fréquentes

Quel est le plat national du Myanmar ?

Le mohinga, une soupe de poisson et de nouilles de riz, est largement considéré comme le plat national du Myanmar. C'est un bouillon parfumé et savoureux, bâti sur du poisson d'eau douce, de la citronnelle, de la tige de bananier et de la farine de pois chiche torréfiée, versé sur de fins vermicelles de riz et fini à table avec du citron vert, du piment, des beignets croustillants et des herbes fraîches. Traditionnellement un petit-déjeuner, il se vend désormais à toute heure aux étals, salons de thé et marchés du pays, et c'est le plat qu'il vaut le plus la peine de goûter dès votre premier matin.

La cuisine birmane est-elle épicée ?

La plupart des plats birmans du quotidien sont étonnamment doux comparés à la cuisine thaïlandaise ou indienne. Les curry bamar classiques sont doucement épicés et huileux plutôt que piquants, et la chaleur s'ajoute généralement au goût grâce aux condiments au piment, aux flocons de piment séché et aux sauces relevées comme le balachaung et le ngapi. La grande exception est la cuisine arakanaise (rakhine) de la côte ouest, nettement plus épicée et davantage tournée vers le piment. Si vous préférez peu de chaleur, vous pouvez facilement l'éviter ; si vous l'adorez, les condiments sont là pour la monter.

Qu'est-ce que le lahpet thoke et pourquoi est-il unique ?

Le lahpet thoke est une salade de feuilles de thé fermentées, mélangées à de l'ail frit, des cacahuètes, des pois et haricots grillés, du sésame, des crevettes séchées, de la tomate et du chou, assaisonnées d'huile, de sauce de poisson et de citron vert. Il est unique parce que le Myanmar est l'un des très rares pays où le thé se mange comme un aliment, et pas seulement se boit. Les feuilles sont savoureuses, acidulées et légèrement caféinées, et le plat est tissé dans l'hospitalité, les cérémonies et même la conclusion historique de la paix chez les Birmans. On ne trouve véritablement la version authentique nulle part ailleurs dans le monde.

Est-il facile de manger végétarien au Myanmar ?

Oui, plus facilement que ne s'y attendent bien des voyageurs, grâce à la forte tradition bouddhiste du pays. L'immense gamme de thoke (salades), les plats de tofu shan, et les curry de légumes et de haricots des gargotes donnent aux végétariens de quoi bien manger, et des restaurants végétariens dédiés existent près de nombreux temples. Le point principal à surveiller est que le ngapi (pâte fermentée de poisson ou de crevette) et les crevettes séchées sont largement utilisés comme assaisonnement de fond, si bien que les végétariens et végétaliens stricts devraient apprendre à demander si un plat en contient et privilégier les options clairement sans viande.

Qu'est-ce qu'un salon de thé birman et devrais-je en visiter un ?

Un salon de thé, ou lahpet yay saing, est un café décontracté à façade ouverte, fait de tables basses et de petits tabourets, qui sert du thé au lait sucré, du thé vert offert et un éventail d'en-cas et de petits-déjeuners du petit matin jusqu'à la nuit. C'est le cœur social de chaque quartier birman, où l'on mange, lit, discute et passe le temps. Vous devriez absolument en visiter un : c'est peu coûteux, accueillant, et l'une des meilleures fenêtres sur la vie quotidienne au Myanmar. Commandez un lahpet yay, goûtez un mohinga ou un pain plat palata feuilleté, et asseyez-vous simplement un moment.

Ai-je besoin d'espèces pour manger au Myanmar, ou puis-je payer par carte ?

Vous aurez besoin d'espèces pour presque tous les meilleurs repas. Les salons de thé, les gargotes à curry, les étals de rue et les marchés n'acceptent massivement que les espèces, les cartes sont rarement acceptées hors des hôtels haut de gamme et de quelques restaurants, et les distributeurs peuvent être peu fiables. Emportez assez de monnaie locale en petites coupures propres, gardez une réserve, et changez votre argent dans des points réputés. Payer en espèces aux étals familiaux a aussi l'avantage de mettre votre argent directement entre les mains des gens qui cuisinent pour vous.

Quelles boissons faut-il goûter au Myanmar ?

Commencez par le lahpet yay, le thé au lait birman sucré et fort qui définit la culture des salons de thé, et le thé vert nature qui l'accompagne gratuitement. Au-delà, goûtez le shwe yin aye ou le faluda pour une douceur rafraîchissante dans la chaleur, essayez la sève de palmier à sucre dans les zones rurales, et savourez une Myanmar Beer fraîche avec des grillades ou des fruits de mer. La culture urbaine du café se développe aussi, même si la tasse traditionnelle est un mélange instantané sucré. Chacune de ces boissons fait partie du rythme quotidien et mérite d'être goûtée au moins une fois.