Katong et Joo Chiat : à la découverte du Singapour peranakan

Certains quartiers s'annoncent à grands cris. Katong et Joo Chiat, eux, murmurent. En marchant vers l'est depuis le centre de Singapour, au-delà des autoroutes et des façades de verre, la ville baisse doucement la voix : des maisons de ville à deux étages peintes en vert menthe et rose, l'odeur de coco et de crevettes séchées qui s'échappe d'une cuisine de coin de rue, une dame âgée qui enfile de minuscules perles de verre sur une pantoufle comme le faisait sa grand-mère. C'est ici le cœur peranakan, et il récompense le voyageur lent plus qu'à peu près partout ailleurs sur l'île. On ne visite pas vraiment Katong. On le parcourt à pied, on y mange, et on le laisse raconter son histoire une maison à la fois. Accordez-lui une demi-journée au minimum, une journée entière si vous le pouvez, et résistez à l'envie de vous presser.

Qui sont vraiment les Peranakans

Avant même de regarder une seule façade, il est utile de savoir à qui appartient ce quartier. Les Peranakans, aussi appelés Chinois des Détroits, descendent de marchands chinois installés dès le quinzième siècle dans les vieux ports de Malacca, Penang et Singapour, et qui épousèrent des femmes du monde malais. Au fil des générations, ils ont bâti une culture qui n'appartient pleinement à aucun des deux camps : chinoise par la religion et une grande part de la structure familiale, malaise par la langue, le vêtement et la cuisine, puis marquée par les influences portugaise, néerlandaise et britannique à travers les Établissements des Détroits.

Les hommes sont appelés Baba et les femmes Nyonya, et ce second mot en dit long ici. Cuisines nyonya, perlage nyonya, porcelaine nyonya, kebaya nyonya : une grande partie de ce qui subsiste à Katong relève du domestique, fabriqué et conservé par les femmes. La culture peranakan n'est pas un simple objet de musée, mais une manière de manger, de se vêtir et de tenir maison qui a fondu deux mondes si intimement que la couture en est invisible. La communauté est d'ailleurs plus large que les seuls Peranakans chinois. Il y a les Jawi Peranakans, d'ascendance indo-musulmane et malaise, et les familles chitty, d'héritage tamoul et malais. Katong et Joo Chiat sont devenus l'un de leurs grands lieux de rassemblement parce que c'était autrefois une banlieue balnéaire aérée où des familles chinoises des Détroits et eurasiennes plus aisées bâtissaient leurs maisons de week-end et de famille près de l'eau, bien avant que les remblais ne repoussent le littoral.

Les maisons pastel de Koon Seng Road et de Joo Chiat

L'endroit le plus photographié du quartier est Koon Seng Road, et pour une fois la réputation est méritée. Deux rangées de maisons de ville à deux étages des années 1920 se font face, épaule contre épaule, en vert menthe, pêche, bleu ciel et jaune beurre. Regardez de près et le détail est stupéfiant : phénix et pivoines en plâtre moulés au-dessus des fenêtres, carreaux de céramique aux glaçures éclatantes sertis dans les murs, persiennes à la française, corniches minutieuses, et les pintu pagar, ces portes battantes basses de style saloon qui laissent passer la brise tout en tenant la rue à distance polie. La rue porte le nom de Cheong Koon Seng, commissaire-priseur et homme d'affaires immobilier du début du vingtième siècle, et toute la rangée est classée pour conservation par l'Urban Redevelopment Authority.

Une chose à garder à l'esprit : ce sont de vraies habitations, avec de vraies personnes qui vivent derrière ces jolis volets. Photographiez depuis le trottoir, baissez la voix, et ne vous appuyez pas sur les grilles et n'entrez pas dans les porches pour un meilleur cliché. Une minute de retenue garde la rue accueillante pour le visiteur suivant.

Depuis Koon Seng Road, descendez Joo Chiat Road elle-même, la colonne vertébrale du quartier. Elle porte le nom de Chew Joo Chiat, riche propriétaire terrien surnommé le roi de Katong, et en 2011 le secteur a été désigné première ville patrimoniale de Singapour. Les maisons-boutiques y sont bien vivantes : cafés à tartines de kaya, épiceries d'épices, magasins de tissus, tailleurs, et de temps à autre un bar tout neuf glissé entre eux. Le mélange, c'est justement l'intérêt. Joo Chiat n'est pas figé dans l'ambre ; on y vit, et le frottement entre vieux métiers et nouveaux est précisément ce qui le garde authentique.

Le laksa de Katong et les saveurs du quartier

Si les maisons-boutiques sont le visage du quartier, sa cuisine est le laksa de Katong. C'est une variante locale du laksa lemak, une soupe de nouilles épicée au lait de coco que les Peranakans ont faite leur : un bouillon or-orangé riche de coco et de crevettes séchées, parfumé à la feuille de laksa appelée daun kesum, et garni de coques, de crevettes et de tranches de gâteau de poisson. La particularité signature est que les épaisses nouilles de riz sont coupées en courts tronçons, si bien que tout le bol se mange à la cuillère seule, sans baguettes. Le nom le plus célèbre est 328 Katong Laksa, sur East Coast Road, mais les habitants défendront volontiers leur propre échoppe favorite, et la dispute fait la moitié du plaisir.

Le laksa de Katong n'est qu'un début. Ce coin de Singapour est l'un des meilleurs endroits du pays pour manger avec lenteur et curiosité, du café hainanais à l'ancienne servant tartines de kaya et œufs mollets avec une tasse de kopi, jusqu'au restaurant peranakan patrimonial dressant l'ayam buah keluak, ce ragoût de poulet sombre et terreux bâti autour de la noix de buah keluak qui définit la cuisine nyonya. Si vous voulez comprendre comment ces plats s'inscrivent dans la table nationale plus large, notre guide du slow travel à la cuisine singapourienne est un bon compagnon à emporter. Mangez une chose à la fois, asseyez-vous entre deux arrêts, et laissez le quartier régler votre appétit.

Kueh, perlage et l'art de la maison nyonya

La culture peranakan vit au moins autant dans son travail manuel que dans son architecture, et Katong est l'endroit où l'on peut encore le voir de près. Commencez par les kueh, ces petits gâteaux couleur de bijou qu'un foyer nyonya préparait autrefois pour les fêtes et les visiteurs. Il y a l'ondeh ondeh, des boules de riz parfumées au pandan et fourrées de sucre de palme fondu, roulées dans la coco ; le kueh lapis, patient gâteau vapeur à neuf couches ; le kueh salat, crème de coco sur du riz gluant teinté de bleu ; et le pulut inti, coco sucrée sur un lit de riz. Kim Choo Kueh Chang, sur East Coast Road, fabrique des papillotes de riz et des kueh depuis 1945 et fait aussi office de petit musée d'objets domestiques peranakans.

Vient ensuite le perlage. Les kasut manek, les pantoufles perlées qu'une Nyonya portait avec son sarong kebaya, sont faites de milliers de minuscules perles de verre à facettes cousues en fleurs, oiseaux et motifs géométriques, une seule paire demandant des semaines d'un travail qui use les yeux. Des boutiques et ateliers comme Rumah Bebe maintiennent l'artisanat vivant, animant des ateliers de perlage et de kebaya et vendant les blouses brodées, les gamelles empilables et la porcelaine qui meublaient une maison peranakan. Pour un tableau plus complet, l'Intan est incontournable : un musée-maison privé de Joo Chiat Terrace, constitué par le collectionneur Alvin Yapp sur plus de trente ans, qui abrite des milliers d'objets dans une maison de ville habitée. Il ouvre sur rendez-vous, et Yapp lui-même vous fait parcourir le mobilier, la porcelaine et le perlage en racontant leurs histoires. C'est l'une des heures les plus discrètement émouvantes que l'on puisse passer à Singapour.

Les strates eurasienne et malaise

Katong est peranakan, mais pas seulement, et le voyageur lent qui gratte la surface découvre plusieurs communautés superposées sur les mêmes rues. Les Eurasiens, descendants d'unions entre colons européens et familles locales, en particulier la communauté kristang portugaise-eurasienne, ont ici de profondes racines. Leur cuisine a donné à Singapour le devil's curry, ou curry debal, un ragoût ardent au vinaigre traditionnellement mangé après Noël, et le tendre sugee cake, gâteau dense et beurré à la semoule et aux amandes cuit pour les mariages et les fêtes. L'Eurasian Community House, sur Ceylon Road, ancre aujourd'hui ce patrimoine.

Marchez un peu plus loin et la strate malaise se présente. Juste à l'intérieur des terres s'étend Geylang Serai, longtemps un cœur de la vie malaise à Singapour, où Wisma Geylang Serai et le marché alentour débordent de tissus, de songkok, d'épices et, pendant le mois de jeûne, de l'un des grands bazars du Ramadan de la ville. Le secteur de Joo Chiat abrite aussi le saisissant temple Sri Senpaga Vinayagar, sur Ceylon Road, un temple hindou au service de la communauté tamoule, dont la tour gopuram est sculptée avec un détail étourdissant. Aucune de ces communautés n'a vécu dans un isolement bien net. Elles ont commercé, cuisiné, prié et se sont mariées le long de ces rues, et la saveur de Katong est la saveur de ce chevauchement.

Comment le parcourir lentement

La meilleure façon de vivre Katong et Joo Chiat, c'est à pied, sans hâte, sans liste fixe. Un itinéraire tout en douceur : commencez en milieu de matinée à Koon Seng Road pour les maisons-boutiques dans une lumière douce, laissez-vous glisser le long de Joo Chiat Road en vous arrêtant partout où une vitrine vous attire, faites une pause tartines de kaya et kopi, puis flânez vers East Coast Road pour le laksa et les kueh en début d'après-midi. Réservez l'Intan à l'avance et faites-en le centre calme de votre journée. Laissez la soirée libre pour un verre ou une assiette de cuisine nyonya.

Portez des vêtements légers et de bonnes chaussures, emportez de l'eau, et voyez la chaleur de midi comme une raison de vous asseoir plutôt qu'un problème à résoudre. Comme une grande part de ce quartier est résidentielle et à petite échelle, une curiosité discrète et respectueuse fait beaucoup. Si vous préférez relier ces rues à une flânerie plus large de l'est de l'île, notre guide de Singapour hors des sentiers battus signale d'autres recoins que les bus de tourisme ignorent, et notre guide sur où aller et quand vous aide à caler votre visite selon la météo et les fêtes. Katong n'est pas un lieu à conquérir. C'est un lieu où revenir.

Que faire ensuite

1. Bloquez une demi-journée ou une journée entière tout en lenteur et tracez une boucle de marche souple, de Koon Seng Road à Joo Chiat Road jusqu'à East Coast Road, avec pas plus de quelques arrêts fixes.
2. Réservez le musée-maison de l'Intan bien à l'avance, puisque les visites sont personnelles et en petit groupe, et qu'il est l'ancrage culturel de toute la promenade.
3. Planifiez vos repas avec soin : un bol de laksa de Katong, une boîte de kueh à emporter, et un plat peranakan ou eurasien à table pour goûter les trois strates.
4. Documentez-vous avant de partir avec notre guide du slow travel à la cuisine singapourienne afin de savoir ce que vous commandez et pourquoi cela compte.
5. Intégrez Katong à un itinéraire plus large et plus doux grâce à nos ressources pour planifier votre voyage, et si vous souhaitez qu'un expert façonne les journées à votre rythme, parcourez nos agences de voyage à Singapour vérifiées ou lisez la charte du voyage lent d'Unrush pour voir comment nous concevons le bien-voyager.

Questions fréquentes

Où se trouvent exactement Katong et Joo Chiat à Singapour ?

Ils se côtoient dans l'est de l'île, à un court trajet du centre-ville et en retrait de la côte est. Joo Chiat Road court à peu près du nord au sud et forme la colonne vertébrale, tandis que Katong s'étend autour de East Coast Road, au sud. Koon Seng Road, avec ses célèbres maisons-boutiques, rejoint Joo Chiat Road vers le milieu du quartier.

Combien de temps prévoir pour une visite ?

Une demi-journée détendue suffit pour voir les maisons-boutiques, bien manger et flâner dans quelques boutiques. Une journée entière permet d'ajouter le musée-maison de l'Intan, un déjeuner plus long et une vraie errance dans les rues transversales. Comme une grande part du plaisir ici est lent et sensoriel, ne cherchez pas à tout cocher en une matinée pressée.

Faut-il réserver quelque chose à l'avance ?

L'essentiel de Katong se découvre librement à pied sans rien réserver. La principale exception est le musée-maison privé de l'Intan, qui fonctionne uniquement sur rendez-vous : organisez donc votre visite à l'avance. Les ateliers de perlage ou de kebaya dans les studios d'artisanat demandent aussi généralement une réservation préalable.

Le laksa de Katong est-il très épicé ?

Il a une chaleur douce à modérée plutôt que féroce, le lait de coco arrondissant le piment et les crevettes séchées. La plupart des visiteurs le trouvent confortable, et vous pouvez d'ordinaire demander le sambal à côté si vous préférez maîtriser vous-même le piquant.

Est-il respectueux de photographier les maisons-boutiques de Koon Seng Road ?

Oui, tant que vous restez prévenant. Ce sont des habitations privées avec des résidents à l'intérieur : photographiez donc depuis le trottoir public, faites peu de bruit, et ne vous appuyez jamais sur les grilles, n'entrez pas dans les porches et ne bloquez pas les portes. Un peu de courtoisie garde la rue ouverte et accueillante pour tous ceux qui viennent après vous.

Que rapporter de Katong ?

Les boîtes de kueh nyonya fraîchement préparés sont le souvenir gourmand classique, même s'ils se dégustent au mieux dans la journée. Pour quelque chose de durable, regardez du côté des pantoufles perlées, d'un sarong kebaya, de la porcelaine peranakan ou d'une gamelle empilable des boutiques d'artisanat patrimonial, chacune un petit fragment de la culture que vous venez de traverser.