Comment voyager en train en Thaïlande : guide du rail lent

Le train est la façon la plus lente et la plus sensée de traverser la Thaïlande, et c'est précisément l'intérêt. L'avion vous y dépose en une heure et ne vous montre rien. Le rail vous montre le pays, les rizières qui défilent à la fenêtre, les villes qui s'éveillent aux petites gares, la longue montée vers les collines du nord, et il le fait pour une fraction du carbone et souvent du coût de l'avion. Pour le voyageur lent, le rail thaïlandais n'est pas un compromis ; c'est le voyage lui-même. Ce guide couvre les lignes, les classes, comment réserver, ce que cela coûte, et les réserves honnêtes qui garderont vos attentes raisonnables.

Le réseau thaïlandais est exploité par la State Railway of Thailand, la SRT. Il est ancien par endroits et moderne ailleurs, fréquemment en retard, et toujours plein de caractère. Abordé avec patience, c'est l'une des grandes expériences ferroviaires d'Asie du Sud-Est. Le réseau est aussi remarquablement abordable selon les standards internationaux, ce qui signifie que la barrière financière à choisir le rail plutôt que la route ou l'avion est faible. Ce que vous cédez, c'est la vitesse ; ce que vous gagnez, c'est une fenêtre sur un pays que la plupart des visiteurs ne voient que depuis un taxi ou une navette d'aéroport.

Quelques habitudes pratiques rendent l'ensemble plus fluide. Emportez de petites coupures pour les en-cas et les vendeurs des gares, gardez votre passeport à portée de main car les contrôleurs vérifient le billet avec lui, et téléchargez des cartes hors ligne pour suivre votre progression quand les annonces ne sont qu'en thaï. Des vendeurs parcourent les voitures sur la plupart des trains longue distance, et les quais offrent souvent d'excellents plats locaux bon marché qui valent un arrêt lors des haltes plus longues.

Les grandes lignes et leurs destinations

La plupart des trains longue distance partent désormais de Bangkok depuis le Krung Thep Aphiwat Central Terminal, aussi appelé Bang Sue, le hub moderne qui a pris le relais de l'ancienne gare de Hua Lamphong pour la majorité des services longue distance. Le savoir vous épargne une matinée stressante à la mauvaise gare.

De là, quatre grandes lignes rayonnent à travers le pays :

• Ligne du nord. Bangkok à Chiang Mai, en passant par Ayutthaya, Nakhon Sawan, Phitsanulok, Lampang et Lamphun. C'est le trajet longue distance classique et la colonne vertébrale de tout itinéraire dans le nord.
• Ligne du sud. Descendant la péninsule vers Hua Hin, Chumphon, Surat Thani, Hat Yai puis la frontière malaisienne à Padang Besar. Surat Thani est la porte d'entrée des îles du golfe et de Khao Sok.
• Ligne du nord-est (Isan). S'enfonçant dans le nord-est vers Nong Khai, près de la frontière laotienne, et Ubon Ratchathani.

Chaque ligne ouvre une Thaïlande différente. La ligne du nord est celle que la plupart des voyageurs empruntent en premier ; la ligne du sud est la route des plages et de la forêt tropicale ; la ligne de l'Isan atteint la région la moins touristique et sans doute la plus gratifiante du pays.

Comprendre les classes

Choisir la bonne classe est la décision la plus importante, et c'est simple une fois les niveaux compris.

• Première classe. Cabines privées, confortables mais à disponibilité limitée et seulement sur certains trains. Cela vaut la peine si vous voulez de l'intimité et pouvez réserver tôt.
• Deuxième classe. Le bon compromis pour la plupart des voyageurs. Les couchettes climatisées sont propres, confortables et à prix raisonnable, avec des banquettes à rideau qui se transforment depuis les sièges de jour. Il existe aussi une deuxième classe ventilée moins chère.
• Troisième classe. Banquettes bon marché, sans fioritures, mais vraiment agréables pour de courts trajets panoramiques de jour où l'on veut les fenêtres ouvertes et l'ambiance locale.

Pour les trajets de nuit, la couchette climatisée de deuxième classe est ce que la plupart des gens devraient réserver. Pour deux heures de paysage, la troisième classe fait partie du plaisir.

Les trajets en couchette et la nuit vers Chiang Mai

La couchette de nuit Bangkok-Chiang Mai est le trajet en couchette le plus populaire d'Asie du Sud-Est, et à juste titre. Vous montez le soir, vous mangez, vous lisez, vous regardez les lumières des plaines centrales défiler, vous dormez dans une vraie couchette et vous vous réveillez dans les collines du nord. Cela vous économise aussi discrètement une nuit d'hôtel, ce qui rend l'économie meilleure qu'elle ne paraît d'abord.

Une couchette climatisée de deuxième classe sur ce trajet coûte environ 1 100 THB, soit environ 32 dollars américains. Le matériel le plus récent, les trains modernes CNR souvent appelés les couchettes Red Train, est nettement plus propre et plus confortable que les anciennes voitures, il vaut donc la peine de vérifier quel train vous réservez.

Une règle pratique gouverne les couchettes : réservez tôt. Les billets de couchette ouvrent en général 90 jours avant le départ, et les bonnes couchettes des trains populaires partent vite, surtout autour des fêtes. Si vos dates sont fixes, réservez dès l'ouverture du guichet. Insérer ces longs trajets de manière sensée dans un itinéraire plus large est un petit art en soi, et notre guide du voyageur lent sur où aller et quand vous aide à les enchaîner.

Comment réserver

Il existe plusieurs façons d'obtenir des billets, et elles conviennent à différents voyageurs :

• SRT D-Ticket. Le système en ligne officiel de la SRT permet de réserver et de payer directement. C'est la voie la moins chère et de plus en plus la plus simple.
• À la gare. Vous pouvez acheter sur place, utile pour les courts trajets et la troisième classe, même si les couchettes peuvent déjà être épuisées aux dates populaires.
• Agents et revendeurs. Des plateformes comme Baolau et 12Go vendent les billets SRT avec une petite majoration, en échange d'une interface plus facile et d'un support en anglais.

Pour les couchettes sur les lignes chargées, réservez en ligne dès l'ouverture du guichet à 90 jours. Pour les courts trajets de jour flexibles, l'achat à la gare le jour même convient.

Les itinéraires panoramiques à planifier

Certains tronçons du réseau sont des destinations en eux-mêmes. La montée du nord après Lampang vers Chiang Mai serpente à travers collines et forêt et compte parmi les plus beaux paysages ferroviaires du pays. La ligne du Chemin de fer de la mort partant de Bangkok vers Kanchanaburi franchit la rivière Kwai et longe le viaduc de bois de Wampo accroché à une falaise au-dessus de la rivière, un trajet lourd d'histoire de guerre et visuellement saisissant. La descente du sud le long de la côte du golfe offre de longues vues sur la mer et les cocoteraies en route vers les îles.

Si vous vous dirigez vers la forêt tropicale, la ligne du sud vers Surat Thani est votre point d'accès au parc national de Khao Sok, l'une des haltes lentes les plus gratifiantes du sud. Et si le nord brumeux vous appelle, la ligne du nord vous met à portée de coins plus calmes comme Chiang Dao.

Les réserves honnêtes

Les trains thaïlandais ne sont pas rapides, et ils ne sont pas ponctuels. Les retards d'une heure ou plus sont courants, et de plus longs surviennent, surtout sur les longs trajets nord et sud. Si vous avez une correspondance serrée, un vol à attraper ou un programme rigide, le train vous frustrera. C'est la chose la plus importante à comprendre avant de vous engager.

L'intérêt du rail en Thaïlande n'est pas de gagner du temps. C'est de voyager bas carbone, de voir le pays au ras du sol, et de faire du trajet une partie du voyage plutôt qu'un temps mort entre les destinations. C'est exactement la proposition du voyage lent. Ménagez du jeu dans vos plans, traitez les retards comme une partie de la texture, et le rail vous récompense. Un état d'esprit utile consiste à planifier votre voyage pour qu'aucune journée ne dépende de l'arrivée à l'heure du train. Arrivez dans une ville la veille du jour où vous devez être quelque part d'important, ne réservez jamais une correspondance le jour même que vous ne pouvez pas vous permettre de manquer, et le retard occasionnel deviendra un haussement d'épaules plutôt qu'une crise. Les voyageurs qui détestent les trains thaïlandais sont presque toujours ceux qui s'attendaient à un service à la japonaise ou à la suisse ; ceux qui les aiment sont venus pour le trajet lui-même. Pour tracer un itinéraire réaliste et sans hâte autour de ces trajets, commencez par nos ressources planifier votre voyage.

Que faire ensuite

1. Décidez quelle ligne convient à votre route : nord pour Chiang Mai, sud pour les îles et Khao Sok, Isan pour le nord-est.
2. Choisissez votre classe : couchette climatisée de deuxième classe pour les nuits, troisième classe pour les courts trajets panoramiques de jour.
3. Pour les couchettes, marquez la date à 90 jours avant le départ et réservez dès l'ouverture du guichet.
4. Réservez via SRT D-Ticket pour le meilleur prix, ou utilisez Baolau ou 12Go pour une interface plus facile en anglais.
5. Partez du Krung Thep Aphiwat Central Terminal, pas de l'ancienne gare de Hua Lamphong, pour les trains longue distance.
6. Ménagez du jeu dans votre itinéraire pour absorber les retards, et emportez de l'eau, des en-cas et de quoi lire.

Foire aux questions

D'où partent les trains longue distance à Bangkok ?

La plupart des services longue distance partent désormais du Krung Thep Aphiwat Central Terminal, aussi appelé Bang Sue, qui a remplacé l'ancienne gare de Hua Lamphong pour la majorité des lignes longue distance. Vérifiez votre billet, mais prévoyez Bang Sue.

Quelle classe réserver pour un train de nuit ?

La couchette climatisée de deuxième classe est le bon compromis : couchettes à rideau propres et confortables à prix raisonnable. La première classe offre des cabines privées mais est limitée ; la deuxième classe ventilée est moins chère mais moins confortable à la chaleur.

Combien coûte la couchette Bangkok-Chiang Mai ?

Une couchette climatisée de deuxième classe coûte environ 1 100 THB, soit environ 32 dollars américains. Comme elle économise une nuit d'hôtel, le coût réel du trajet est inférieur à ce que le tarif seul suggère.

Combien de temps à l'avance faut-il réserver ?

Les billets de couchette ouvrent en général 90 jours avant le départ, et les bonnes couchettes des trains populaires partent vite, surtout autour des fêtes. Réservez dès l'ouverture du guichet si vos dates sont fixes.

Comment acheter les billets ?

Utilisez le système officiel en ligne SRT D-Ticket pour le prix le plus bas, achetez en personne à la gare pour les courts trajets, ou passez par des revendeurs comme Baolau ou 12Go pour une interface plus facile en anglais avec une petite majoration.

Les trains thaïlandais sont-ils fiables et à l'heure ?

Souvent non. Les retards d'une heure ou plus sont courants, et de plus longs surviennent sur les longs trajets. Le train n'est pas le moyen de gagner du temps ; c'est le moyen de voyager bas carbone et de voir le pays, alors ménagez du jeu dans vos plans.

Quels trajets en train sont les plus panoramiques ?

La montée du nord après Lampang vers Chiang Mai, le Chemin de fer de la mort par-dessus la rivière Kwai et le viaduc de Wampo près de Kanchanaburi, et la descente du sud le long de la côte du golfe sont les tronçons panoramiques marquants.