L'est de Bali en douceur : Sidemen, Amed et la côte de Karangasem

La plupart des voyageurs qui viennent à Bali ne voient jamais l'est de l'île. Ils atterrissent dans le sud, remontent jusqu'à Ubud, traversent parfois vers les îles Nusa, puis repartent persuadés d'avoir vu Bali. Pendant ce temps, à deux heures de route, le mont Agung domine une vallée de rizières en terrasses, des pêcheurs mettent encore à l'eau leurs pirogues à balancier depuis des plages de sable noir à l'aube, et un village des habitants originels de l'île tisse une étoffe si complexe qu'une seule pièce peut demander des années. C'est Karangasem, l'ancien royaume de l'est, et il récompense tous ceux qui acceptent de ralentir.

Pourquoi l'est de Bali récompense le voyageur lent

La régence de Karangasem couvre le flanc oriental de l'île, des pentes de l'Agung jusqu'au détroit de Lombok. Pendant des siècles, ce fut un royaume à part entière, qui a même dominé par moments l'île voisine de Lombok, et sa famille royale a laissé derrière elle des palais d'eau, des arts de cour et un fort sentiment d'identité locale. Le tourisme est arrivé ici tard et à petites doses, si bien que l'est vit encore largement au rythme de l'agriculture et des cérémonies plutôt qu'à celui des beach clubs du sud.

Cela ne signifie pas qu'il soit préservé de tout. Le célèbre spot photo des « portes du paradis » de Lempuyang attire des files d'attente, Amed s'est développé régulièrement comme base de plongée, et les pressions qui pèsent sur l'eau et les terres de toute l'île se font sentir ici aussi. Mais l'échelle est différente. Les villages restent des villages, les routes restent étroites, et les soirées sont assez calmes pour entendre les répétitions de gamelan flotter au-dessus des rizières. Si vous voulez comprendre Bali au-delà de la bande côtière des resorts, c'est ici qu'il faut poser ses valises pour une semaine ou plus, et non pour une simple excursion à la journée.

L'est convient aussi aux voyageurs qui souhaitent alléger leur empreinte. Les distances entre les principales zones sont courtes, beaucoup de maisons d'hôtes sont familiales, et les meilleures expériences, marcher, faire du snorkeling depuis le rivage, assister à un atelier de tissage, coûtent peu et demandent encore moins au paysage.

Sidemen : une vallée façonnée par le riz et le tissage

Sidemen se niche dans une vallée verdoyante, à environ une heure à l'est d'Ubud, et le sommet de l'Agung, qui dépasse à peine les 3 000 mètres, occupe tout l'horizon nord par matin clair. Le fond de la vallée est un patchwork de rizières en terrasses alimentées par le subak, le système coopératif d'irrigation que l'UNESCO a reconnu comme partie intégrante du paysage culturel balinais. Des sentiers suivent les canaux d'irrigation d'un village à l'autre, et la manière la plus simple de passer une première journée est de les parcourir : le long des terrasses dans la fraîcheur du matin, puis retour à travers les vergers de salak (le fruit-serpent) et devant des enceintes familiales où les offrandes sont posées sur chaque marche.

Les itinéraires vont de boucles faciles d'une heure le long des canaux à des randonnées d'une demi-journée qui grimpent sur les flancs de la vallée pour offrir des panoramas sur les terrasses. Un guide local, facile à trouver par l'intermédiaire de votre maison d'hôtes, apporte beaucoup : il sait quels sentiers traversent des terrains privés, quelles cérémonies ont lieu cette semaine-là, et quels agriculteurs ne voient pas d'inconvénient à ce qu'un visiteur s'arrête pour observer le repiquage ou la récolte.

Sidemen est aussi un centre de tissage. Des ateliers dans le village et alentour produisent le songket, un brocart parcouru de fils métalliques, et l'endek, l'ikat de trame balinais aujourd'hui largement porté comme tenue de bureau sur l'île. Regarder des tisserandes travailler sur un métier traditionnel pendant une heure en dit plus sur l'artisanat balinais que n'importe quel étal de marché. Si vous achetez, achetez directement à l'atelier, et attendez-vous à ce que les pièces tissées à la main coûtent ce qu'elles valent ; l'« ikat » imprimé à la machine est vendu partout et c'est un tout autre produit.

Prévoyez au moins trois nuits. Le charme de la vallée est cumulatif : la marche du deuxième matin est meilleure que la première parce que vous savez où tombe la lumière, et au troisième soir, le patron du warung se souvient de la façon dont vous prenez votre café.

Les temples de Karangasem : Besakih, Lempuyang et des attentes réalistes

Deux des temples les plus importants de Bali se trouvent à Karangasem, et tous deux méritent une approche lucide.

Le Pura Besakih, sur les pentes sud-ouest de l'Agung, est le « temple mère » de l'île, un ensemble de plus de vingt temples qui s'étagent en terrasses sur la montagne. Pendant des années, il a été tristement célèbre pour ses guides non officiels insistants et ses demandes de dons. Depuis l'ouverture d'un nouvel accueil des visiteurs, le système est plus ordonné : selon des témoignages récents de visiteurs, le droit d'entrée pour les étrangers s'élève à 150 000 IDR, location du sarong, guide officiel et navette électrique depuis le parking compris. Venez tôt, suivez le guide inclus, et respectez le fait qu'une grande partie du complexe est fermée aux non-fidèles, surtout pendant les grandes cérémonies.

Le Pura Lempuyang, plus haut dans les collines à l'est, est l'un des temples directionnels sacrés de Bali. C'est aussi le site du portail le plus photographié de l'île, et la réalité peut décevoir : une file d'attente numérotée qui dure souvent deux à quatre heures aux heures d'affluence, un bref passage devant la porte fendue, et un photographe qui place un miroir sous l'objectif du téléphone pour créer le « reflet » que vous avez vu en ligne. Il n'y a pas de lac. Selon des témoignages récents, le droit d'entrée pour les étrangers tourne autour de 100 000 IDR, auxquels s'ajoute une navette depuis le parking inférieur. L'alternative lente consiste à sauter entièrement la file pour la photo et à gravir les quelque 1 700 marches à travers la forêt jusqu'au Pura Lempuyang Luhur, au sommet : une marche de pèlerinage d'une demi-journée que peu de touristes tentent, et qui n'a rien à voir avec l'ambiance devant le portail.

Dans chaque temple, le sarong et la ceinture sont obligatoires, les épaules doivent être couvertes, et il est traditionnellement demandé aux femmes qui ont leurs règles de ne pas entrer. Notre guide du savoir-vivre dans les temples et les mosquées d'Indonésie détaille tout cela, de l'endroit où s'asseoir pendant une cérémonie à la manière de se comporter face aux offrandes posées au sol.

Palais d'eau et ancien royaume : Tirta Gangga et Taman Ujung

Les derniers rajas de Karangasem ont fait construire des jardins d'eau, et deux d'entre eux sont ouverts au public.

Tirta Gangga, dans les collines au nord d'Amlapura, la capitale de la régence, a été construit au milieu du XXe siècle comme complexe de bains royaux. C'est aujourd'hui un jardin public de bassins ornementaux, de pas japonais, de fontaines et de carpes koï, adossé à des rizières en terrasses. Selon des témoignages récents, l'entrée coûte environ 50 000 IDR, avec un petit supplément pour se baigner dans la piscine alimentée par une source. Venez à l'ouverture, quand la lumière est douce et que les cars de touristes ne sont pas encore arrivés, et envisagez de passer une nuit dans l'une des maisons d'hôtes voisines : les terrasses autour de Tirta Gangga sont un superbe terrain de randonnée, et le sentier qui monte vers les temples et les points de vue au-dessus du village est l'une des plus belles courtes marches de l'est de Bali.

Taman Ujung, plus près de la côte au sud d'Amlapura, est plus grandiose et plus désert. Construit au début du XXe siècle, gravement endommagé par des séismes puis restauré, il mêle architecture balinaise et européenne autour de grands bassins, avec une longue chaussée menant à un pavillon central. La plupart des visiteurs y passent une heure ; un voyageur lent peut y consacrer une matinée, en montant jusqu'aux points de vue à flanc de colline qui dominent le palais, la mer et, par temps clair, le Rinjani de Lombok de l'autre côté du détroit.

Les deux sites dépendent des sources et des ruisseaux du bassin versant de l'Agung, ce qu'il vaut la peine de garder à l'esprit. L'eau est soumise à une forte pression à Bali, comme nous l'avons expliqué dans notre enquête sur la crise de l'eau à Bali face à l'affluence record. Choisir des maisons d'hôtes qui ne remplissent pas des piscines privées tous les jours est une manière simple et concrète de voyager plus léger ici.

Tenganan et l'héritage bali aga

Près de Candidasa, Tenganan Pegringsingan est l'un des rares villages bali aga encore existants, peuplé des descendants de la population de l'île antérieure à l'époque Majapahit. Le village est ceint de murs, organisé en terrasses pavées de pierre orientées du nord au sud, et régi par ses propres règles coutumières en matière de terres, de mariage et de rituels. Ce n'est pas un musée : on y vit, on y travaille et on y célèbre des cérémonies, et les visiteurs sont accueillis selon les conditions du village.

Tenganan est surtout connu pour le geringsing, une étoffe en double ikat dans laquelle les fils de chaîne et de trame sont teints par réserve avant le tissage. Seule une poignée d'endroits au monde produisent du double ikat, et une belle pièce peut demander des années de travail, car les teintures naturelles sont appliquées par cycles lents. On attribue au geringsing le pouvoir de protéger de la maladie et du malheur, et il est utilisé lors de cérémonies dans tout Bali. Des familles vendent aussi des manuscrits sur feuilles de palmier lontar, dont les scènes sont incisées au couteau puis noircies à la suie.

Il n'y a pas de droit d'entrée fixe ; un don à l'entrée est attendu, et un guide issu du village est la meilleure façon de le découvrir. Restez honnête dans vos achats : le véritable geringsing est coûteux, et les étoffes moins chères proposées sont souvent en ikat simple ou fabriquées ailleurs. Posez des questions, écoutez, et ne marchandez pas âprement une pièce qui a demandé des mois de travail.

Amed et Tulamben : la côte lente

Amed n'est pas un village mais un chapelet de hameaux de pêcheurs, Jemeluk, Bunutan, Lipah et d'autres, égrenés le long d'une route côtière sinueuse au pied de collines sèches. Des jukung colorés, les pirogues à balancier locales, bordent les plages de sable noir, et à quelques endroits, des familles fabriquent encore le sel de mer de manière traditionnelle, en répandant l'eau de mer sur le sable puis en la faisant sécher dans des troncs de palmier évidés.

Pour la plupart des visiteurs, l'attrait principal est sous l'eau. Les jardins de corail commencent à quelques mètres du rivage, notamment autour de la baie de Jemeluk, si bien qu'un masque et des palmes suffisent pour un excellent snorkeling. Plus haut sur la côte, à Tulamben, repose l'USAT Liberty, un cargo de l'armée américaine torpillé en janvier 1942 puis échoué sur le rivage. L'éruption du mont Agung en 1963 a poussé l'épave dans la mer, où elle repose aujourd'hui sur un fond de sable en pente, ses parties les moins profondes à quelques mètres seulement sous la surface. C'est l'une des plongées sur épave les plus accessibles au monde, et ses sections supérieures se découvrent facilement en snorkeling. Les centres de plongée d'Amed y organisent des sorties tous les jours.

Les meilleures conditions s'étendent généralement de juin à octobre environ, quand la visibilité est souvent excellente ; la saison des pluies apporte davantage de ruissellement et une eau un peu plus trouble, mais la plongée se pratique toute l'année. Avant de vous mettre à l'eau, lisez notre guide pour plonger et faire du snorkeling de façon responsable en Indonésie : ne jamais se tenir debout sur le corail, utiliser une protection solaire respectueuse des récifs, et choisir des prestataires qui donnent un briefing sur la flottabilité et ne touchent ni ne poursuivent la faune marine.

Amed a grandi au cours de la dernière décennie, mais reste bas et discret. Restez une semaine, plongez ou faites du snorkeling le matin, et passez les après-midi sur une terrasse ombragée à regarder rentrer la flottille de pêche.

Candidasa et Padangbai : les charnières vers le reste de l'Indonésie

Candidasa, sur la côte sud-est, fut l'une des premières stations balnéaires de Bali dans les années 1970 et 1980, avant de perdre la majeure partie de son sable à cause de l'extraction du corail et des digues. Il en résulte une petite ville tranquille, un peu désuète, avec des maisons d'hôtes au bon rapport qualité-prix, une lagune couverte de lotus et un accès facile à Tenganan. Elle fonctionne bien comme base paisible plutôt que comme destination balnéaire.

Padangbai, un peu plus à l'ouest, est un port en activité. Des ferries publics y partent pour Lombok, et des bateaux rapides desservent les îles Gili et Lombok. La ville compte deux petites plages, dont la Blue Lagoon, abritée et propice au snorkeling, et constitue une dernière étape naturelle si vous poursuivez vers l'est. Si vous prévoyez de sauter d'île en île depuis ici, prévoyez des jours tampons : l'état de la mer dans le détroit de Lombok peut annuler des traversées sans grand préavis.

Comment organiser dix jours dans l'est

L'est est compact, ce qui le rend idéal pour un séjour lent dans une seule région plutôt que pour un circuit. Dix jours équilibrés pourraient ressembler à ceci :

• Jours 1 à 3, Sidemen : marches dans la vallée, un atelier de tissage, une visite matinale de Besakih avec le guide officiel.
• Jours 4 et 5, Tirta Gangga : le jardin d'eau à l'ouverture, une randonnée guidée à travers les terrasses, et Taman Ujung sur la route de la côte.
• Jours 6 à 9, Amed : snorkeling depuis le rivage, une plongée ou une sortie snorkeling sur le Liberty à Tulamben, une matinée avec les sauniers et, si le cœur vous en dit, la longue montée jusqu'au Lempuyang Luhur.
• Jour 10, Candidasa ou Padangbai : Tenganan le matin, puis départ en bateau ou retour vers l'aéroport.

Résistez à la tentation d'ajouter Nusa Penida ou Ubud dans ces mêmes dix jours. L'est fonctionne parce qu'il vous donne du temps ; fragmentez-le et vous voilà de nouveau à voir Bali à travers une vitre de voiture. Si vous préférez déléguer la logistique, notre équipe peut vous aider à planifier votre voyage autour de ce rythme plus lent.

Informations pratiques : se déplacer, quand partir et où dormir

Se rendre dans l'est et s'y déplacer. Les transports publics utiles sont quasi inexistants dans l'est. La plupart des voyageurs réservent un chauffeur privé depuis l'aéroport ou Ubud, ce qui est aussi le moyen le plus simple de passer d'une base à l'autre. Convenez à l'avance du prix et des arrêts. Une fois installé, un chauffeur local pour les excursions ou un scooter (uniquement avec le permis adéquat et un casque) permet de couvrir les courtes distances. Les routes sont étroites et raides par endroits, surtout autour de Lempuyang et sur la route côtière d'Amed.

Quand partir. La saison sèche, d'avril à octobre environ, offre les vues les plus dégagées sur l'Agung et les meilleures conditions de plongée. Les mois humides sont plus verts et plus calmes, avec des orages l'après-midi plutôt que de la pluie toute la journée la plupart des années. Les grandes fêtes de temple suivent le calendrier balinais et changent de date chaque année ; demandez à votre hôte ce qui se prépare.

Le mont Agung. L'Agung est un volcan actif. Son niveau d'alerte est fixé par l'agence indonésienne de volcanologie, et l'ascension n'est possible que lorsque ce statut et les autorités des temples locaux le permettent. Ne tentez jamais l'ascension sans un guide local agréé, et vérifiez le statut en vigueur avant de construire votre programme autour.

Où dormir. La force de l'est, ce sont ses petites maisons d'hôtes familiales et une poignée de lodges de charme. Privilégiez les adresses qui emploient du personnel local, s'approvisionnent au village et gèrent l'eau avec soin. Pour d'autres idées dans le même esprit, notre guide de l'Indonésie hors des sentiers battus présente des régions au-delà de Bali qui récompensent la même approche.

Et maintenant ?

1. Décidez du temps que vous pouvez consacrer à l'est : sept jours au minimum, dix c'est mieux.
2. Choisissez deux ou trois bases, par exemple Sidemen, Tirta Gangga ou Amed, plutôt que de changer d'hébergement chaque soir.
3. Réservez un transfert privé de l'aéroport directement vers votre première base, sans nuit dans le sud.
4. Vérifiez le calendrier cérémoniel balinais avec votre premier hôte et adaptez vos visites de temples en conséquence.
5. Si vous plongez, réservez un centre de plongée réputé à Amed et vérifiez les niveaux requis pour le Liberty.
6. Emportez un sarong, une crème solaire respectueuse des récifs, de bonnes chaussures de marche et une gourde réutilisable.
7. Prévoyez un jour tampon à la fin si vous continuez en bateau depuis Padangbai.

Questions fréquentes

L'est de Bali vaut-il le détour si je n'ai qu'une semaine à Bali ?

Oui, et sans doute davantage que le sud. Une semaine partagée entre Sidemen et Amed vous offre rizières, temples, villages traditionnels et une partie du meilleur snorkeling de Bali depuis le rivage, avec bien moins de monde. Vous renoncez à la vie nocturne et aux grands complexes hôteliers, ce qui est précisément le but pour la plupart des voyageurs lents.

Comment aller de l'aéroport à Sidemen ou à Amed ?

En voiture privée. Sidemen se trouve à environ une heure et demie à deux heures de l'aéroport, et Amed à environ trois heures, selon la circulation. Il n'existe pas de transport public pratique ; organisez donc un transfert par votre maison d'hôtes ou un chauffeur fiable, et convenez du prix à l'avance.

La photo des « portes du paradis » de Lempuyang vaut-elle l'attente ?

Tout dépend de votre patience. Des files de deux à quatre heures sont courantes, le fameux reflet est créé avec un miroir, et vous ne disposez que d'un bref moment devant la porte. Beaucoup de voyageurs trouvent bien plus gratifiante la montée en forêt jusqu'au Pura Lempuyang Luhur, ou simplement une visite en fin d'après-midi, quand les files raccourcissent.

Peut-on voir l'épave de l'USAT Liberty en snorkeling, sans plonger ?

Oui. Certaines parties de l'épave se trouvent à quelques mètres seulement sous la surface et sont visibles depuis le rivage de Tulamben par mer calme. Partez avec un guide local qui connaît les points d'entrée, portez des palmes en raison de la plage de galets et des courants, et ne vous tenez jamais debout sur l'épave ni sur le corail qui la recouvre.

Faut-il un guide pour visiter le village de Tenganan ?

Ce n'est pas obligatoire, mais c'est vivement conseillé. Un guide du village explique les coutumes, vous présente aux familles de tisserands et veille à ce que vous n'entriez pas dans des espaces privés ou cérémoniels. Il n'y a pas de tarif fixe : laissez un don à l'entrée et rémunérez correctement votre guide.

Quelle est la meilleure période pour visiter l'est de Bali ?

La saison sèche, d'avril à octobre environ, offre les vues les plus dégagées sur le mont Agung et la meilleure visibilité sous l'eau. La saison des pluies est plus calme et plus verte, et reste très agréable pour marcher le matin. Consultez le calendrier balinais pour les grandes fêtes de temple, qui peuvent être remarquables à observer mais ferment aussi certaines parties des temples aux visiteurs.