Phetchaburi et Kaeng Krachan : le coin tranquille de la Thaïlande au sud de Bangkok

La ligne ferroviaire du Sud transporte beaucoup de gens qui n'en descendent jamais. Ils traversent Phetchaburi en route vers Hua Hin, Chumphon ou le train de nuit pour Surat Thani, et la ville défile derrière la vitre sous la forme d'une colline calcaire coiffée d'un palais blanc. Cette colline s'appelle Khao Wang. En dessous s'étend une province qui abrite une résidence royale du dix-neuvième siècle, un palais art nouveau allemand construit pour un roi thaïlandais, un temple troglodyte éclairé par une ouverture dans sa propre voûte, une tradition sucrière assez forte pour valoir à la ville une reconnaissance de l'UNESCO, et le plus grand parc national de Thaïlande. Phetchaburi se trouve à environ 150 kilomètres de Bangkok. Presque personne ne s'y arrête.

Pourquoi presque tout le monde passe son chemin

Phetchaburi souffre d'être à la fois trop proche de Bangkok et pas tout à fait balnéaire. Elle est assez proche pour que les visiteurs thaïlandais la traitent comme une excursion d'une journée, ce qui signifie que la ville n'a jamais eu besoin de développer l'infrastructure de pensions et de crêpes à la banane qui transforme un lieu en étape du circuit routard. Elle se situe aussi à vingt minutes de train de Cha-am et à quarante de Hua Hin, et ces deux-là ont du sable. Entre une ville de province pleine de temples et une station balnéaire avec vue sur la mer, la plupart des itinéraires choisissent la mer.

Le résultat est un endroit resté lui-même. Le vieux quartier de Phetchaburi est d'abord une ville thaïlandaise qui travaille, et un site patrimonial ensuite. Les moines font leur tournée d'aumônes à l'aube dans des rues où les maisons de commerce vendent encore de la quincaillerie et du poisson séché plutôt que des smoothies. Les menus sont en thaï. Personne ne vous abordera dans la rue pour vous proposer un tuk-tuk. Si vous sortez épuisé des zones les plus fréquentées du pays et que vous voulez quelques jours pendant lesquels on ne vous vend simplement rien, ce coin de la Thaïlande est idéal pour disparaître. Il récompense le voyageur qui reste deux ou trois nuits, pas celui qui arrive à dix heures et repart à seize.

S'y rendre : le train lent depuis Bangkok

Phetchaburi est l'une des villes les plus faciles de Thaïlande à atteindre sans monter dans un minibus. Elle se trouve sur la ligne du Sud et neuf services par jour au moins la desservent dans chaque sens. Les durées de trajet vont d'environ deux heures et quart à quatre heures selon le train choisi. L'option de jour la plus rapide et la plus confortable est l'autorail climatisé de type Special Express au départ de Krung Thep Aphiwat, qui fait le parcours en deux heures quinze environ. Les plus lents et les moins chers sont les trains ordinaires au départ de Thon Buri, avec leurs banquettes en lattes de bois, leurs fenêtres ouvertes, leurs ventilateurs et des tarifs si bas qu'ils en deviennent symboliques. Les deux sont des façons honnêtes d'arriver.

Si vous voulez le tableau complet du fonctionnement du rail thaïlandais, y compris la réservation des places et la signification des codes de classe, notre guide du rail lent en Thaïlande en détaille la mécanique. Pour Phetchaburi précisément, le conseil est simple : prenez l'express si vous voulez arriver en milieu de matinée, prenez l'ordinaire si le trajet fait partie du voyage. Des bus partent aussi du Terminal Sud de Bangkok, mais ils vous déposent sur une voie rapide à l'extérieur de la ville plutôt qu'à dix minutes à pied du vieux quartier, ce qui change beaucoup de choses quand il fait trente-quatre degrés.

La vieille ville à pied

Le centre de Phetchaburi est assez petit pour se parcourir à pied et assez intéressant pour se parcourir lentement. La rivière Phetchaburi le traverse, et la communauté riveraine a été discrètement décorée de fresques murales qui donnent envie de flâner dans les ruelles plutôt que de les traverser. Trois temples ancrent le cœur historique, et ils sont réellement différents les uns des autres.

Wat Kamphaeng Laeng est le plus ancien et le plus étrange : un ensemble khmer en latérite datant de l'époque où l'on se trouvait à la frontière occidentale du monde angkorien, ses tours à demi avalées par les racines et rapiécées de briques. Wat Yai Suwannaram possède une salle d'ordination aux peintures murales de la période d'Ayutthaya et une bibliothèque des écritures posée sur pilotis au-dessus d'un bassin. Wat Mahathat, le plus fréquenté des trois, s'organise autour d'un prang blanc d'une quarantaine de mètres à la silhouette nettement khmère, et c'est le temple que les habitants citeront en premier si vous leur demandez où aller.

Accordez une demi-journée à pied à la vieille ville, et une heure de plus à vélo si votre pension en prête un. L'étiquette dans les temples est ici la même que partout dans le pays et mérite d'être respectée, en particulier à Wat Mahathat où l'atmosphère est dévotionnelle et non touristique.

Khao Wang : le palais de la colline et ses macaques

Le parc historique de Phra Nakhon Khiri, que tout le monde appelle Khao Wang, explique pourquoi la colline au-dessus de la ville est coiffée de blanc. Le roi Mongkut, Rama IV, y fit construire dans les années 1850 un palais d'été, un observatoire, une chapelle royale et un chedi répartis sur trois sommets. L'architecture est un hybride assumé : portiques néoclassiques européens et toitures chinoises voisinant avec des chedis thaïlandais, sur une colline couverte de frangipaniers.

Un funiculaire monte par le versant est, ce qui est le choix raisonnable par forte chaleur, et des sentiers pavés permettent de redescendre à pied. Comptez deux heures. Depuis la terrasse de l'observatoire, la vue embrasse toute la plaine côtière, les marais salants vers le golfe et les toits des temples juste en dessous.

Un avertissement honnête : la colline abrite une population importante de macaques à longue queue, habitués à l'homme, sûrs d'eux et rapides. Ne portez rien de libre dans les mains, ne transportez ni nourriture ni boisson dans un sac ouvert, et n'essayez pas de les nourrir. Les morsures et griffures ne sont pas rares, et toute plaie causée par un singe en Thaïlande impose une visite à l'hôpital le jour même pour un traitement antirabique post-exposition. Traitez-les comme des animaux sauvages plutôt que comme un sujet de photo et la visite sera parfaitement agréable.

Ban Puen : l'art nouveau allemand sous les tropiques

À quelques kilomètres au sud du centre se dresse l'un des bâtiments les plus improbables de Thaïlande. Phra Ram Ratchaniwet, généralement appelé palais de Ban Puen, fut commandé en 1910 par le roi Chulalongkorn comme résidence de campagne pour la saison des pluies et achevé en 1916 sous son successeur, le roi Vajiravudh. Il a été dessiné par l'architecte allemand Karl Doehring et se présente comme un édifice Jugendstil de deux étages : céramiques art nouveau, cage d'escalier vitrée en véranda, balcons courbes et intérieur frais en faïence verte et bleue, comme extrait de Darmstadt et posé au milieu des palmiers.

Le palais appartient aujourd'hui à l'armée royale thaïlandaise et se visite comme un musée. Il est rarement fréquenté. Comme il se trouve dans une enceinte militaire, les horaires peuvent changer sans préavis et l'on peut vous demander de vous inscrire à l'entrée ; y aller un matin de semaine reste la méthode fiable. Pour qui s'intéresse à la manière dont le Siam a emprunté et adapté les formes européennes à ses propres conditions, sans jamais être colonisé, ce bâtiment et Khao Wang forment une paire remarquable, construits à soixante ans d'écart par deux souverains d'une même lignée.

Une ville créative de gastronomie selon l'UNESCO

Phetchaburi a été désignée ville créative de gastronomie par l'UNESCO et, contrairement à beaucoup d'étiquettes culinaires, celle-ci repose sur quelque chose de précis : le palmier à sucre. La province en est couverte, et la sève récoltée devient le sucre de palme qui donne aux douceurs de Phetchaburi leur profondeur caramélisée particulière. La spécialité est le khanom mo kaeng, une crème dense cuite au four à base de haricot mungo, de lait de coco, d'œuf de cane et de sucre de palme, dorée sur le dessus avec des échalotes frites. Elle voyage mal et se mange de préférence dans la journée, ce qui est exactement pourquoi il faut la goûter ici plutôt que l'acheter à l'aéroport.

Le versant salé est tout aussi fort. Le khao chae de Phetchaburi, du riz servi dans une eau glacée parfumée au jasmin avec un assortiment d'accompagnements élaborés, est une spécialité de saison chaude proposée dans quelques échoppes du vieux quartier, en gros de mars à mai. Les curries locaux tirent plus vers le sucré et le salé que leurs versions bangkokiennes, à cause du sucre de palme et du nam pla côtier. Pour le contexte plus large des cuisines régionales thaïlandaises, notre guide de la gastronomie thaïlandaise le détaille. Ici, promenez-vous simplement au marché de Talat Sot le matin et achetez ce devant quoi il y a la file.

Kaeng Krachan : le plus grand parc national du pays

À quarante-cinq minutes à l'ouest de la ville, le relief s'élève et devient Kaeng Krachan, le plus grand parc national de Thaïlande, partie du complexe forestier inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2021. Il s'étend sur les provinces de Phetchaburi et de Prachuap Khiri Khan le long de la chaîne du Tenasserim, à la frontière birmane, et abrite éléphants sauvages, gaurs, léopards, tapirs et une avifaune extraordinaire. Les calaos sont l'attraction principale pour la plupart des visiteurs : quatre espèces s'observent régulièrement, et l'aube sur la piste forestière de Ban Krang offre l'une des meilleures expériences de calaos d'Asie du Sud-Est continentale.

Les adultes étrangers paient 300 bahts d'entrée, les enfants étrangers 200, avec un petit supplément pour le véhicule. Les grilles fonctionnent grosso modo de 06h00 à 18h00. La réservation à l'avance pour de nombreux parcs thaïlandais passe désormais par l'application QueQ, et il vaut mieux vérifier les disponibilités avant de prendre la route. L'accès à l'intérieur profond est également saisonnier : la piste vers les campements intérieurs ferme normalement pour une période de repos pendant les mois les plus pluvieux, et certains sentiers et cascades ouvrent ou ferment sans grand préavis. La cascade de Thor Thip, par exemple, est fermée aux visiteurs. Ces fermetures tournantes sont devenues la norme dans tout le pays, comme l'explique notre article sur la conservation dans les parcs nationaux thaïlandais. Vérifiez les canaux officiels du parc la semaine de votre voyage plutôt que de vous fier à un article vieux de deux saisons.

Monter à Phanoen Thung

L'expérience emblématique du parc est la mer de nuages de Khao Phanoen Thung, un campement et un point de vue haut perchés sur la crête où, par une belle matinée de saison fraîche, on domine un plancher blanc de brume percé de sommets boisés. L'accès est volontairement encadré. La route de montagne est à voie unique et fonctionne par créneaux alternés : la montée n'est autorisée que sur deux plages horaires, en début de matinée et en début d'après-midi, la descente sur deux autres, et si vous manquez votre créneau vous attendez plusieurs heures. Un quatre-quatre est indispensable, et la plupart des visiteurs louent un pick-up avec chauffeur au siège du parc ou au campement de Ban Krang plutôt que d'y monter avec leur propre véhicule. Comptez environ 1 600 bahts pour une matinée et plutôt 1 800 pour la journée entière, à partager entre tous les passagers.

La conséquence pratique est qu'il ne s'agit pas d'une grasse matinée. Pour être au point de vue entre 07h00 et 08h00, quand la brume tient encore, vous retrouvez votre chauffeur vers cinq heures du matin. Les gardes du parc peuvent aussi être engagés comme guides, pour quelques centaines de bahts sur une courte sortie et cinq cents et plus sur une journée, et ils valent chaque satang si vous voulez identifier quoi que ce soit. Dormir à Ban Krang, sous tente ou dans un bungalow rudimentaire, supprime entièrement le trajet d'avant l'aube depuis la ville : c'est le choix que font la plupart des ornithologues.

La côte : Cha-am, Ban Laem et les marais salants

La province de Phetchaburi touche le golfe, et la bande côtière offre un calme d'un autre genre. Cha-am se trouve à trente-cinq minutes de plus sur la voie ferrée et constitue la station balnéaire la moins prétentieuse de Thaïlande : une longue plage gris doré, des transats sous les filaos, des familles qui mangent des fruits de mer sur des nattes et presque aucune présence internationale. Ce n'est pas une plage de carte postale et elle ne prétend pas l'être, ce qui fait précisément son charme un mardi.

Entre la ville et la mer s'étendent les marais salants de Ban Laem, une géométrie de bassins d'évaporation travaillés à la main, avec leurs cônes blancs, leurs râteaux de bois et leurs éoliennes de pompage. La lumière de fin d'après-midi sur les salants est remarquable, et les vasières et bassins de ce littoral sont importants pour les limicoles migrateurs, en gros de septembre à avril. Laem Phak Bia, tout près, est devenu pour cette raison un site ornithologique sérieux. Rien de tout cela n'est mis en scène. On roule ou on pédale, on s'arrête là où cela paraît juste, et on regarde des gens travailler.

Quand y aller et combien de temps rester

De novembre à février, la fenêtre est évidente. Il fait sec, l'humidité baisse, l'intérieur de Kaeng Krachan est ouvert et les inversions de nuages à Phanoen Thung sont à leur meilleur. De mars à mai, la plaine côtière est très chaude, mais c'est la saison du khao chae. La saison des pluies, de mai à octobre environ, apporte les précipitations les plus fortes en septembre et octobre : les palais, les temples et la grotte n'en souffrent pas et sont agréablement vides, mais les pistes intérieures du parc peuvent être fermées ou impraticables.

Trois nuits constituent le minimum honnête pour la province : une pour la vieille ville et Khao Wang, une pour Ban Puen et la côte, une construite autour d'une aube à Kaeng Krachan. Quatre vous permettent de dormir à Ban Krang. Phetchaburi s'insère aussi très bien dans un itinéraire ferroviaire plus long vers le sud, et c'est l'une des meilleures candidates du pays pour les voyageurs en quête du type d'endroit décrit dans notre guide hors des sentiers battus en Thaïlande. L'hébergement reste modeste : quelques petits hôtels et pensions au bord de la rivière en ville, des complexes le long de la plage de Cha-am, et le logement du parc qui se réserve séparément.

Que faire ensuite

1. Choisissez d'abord votre saison. Si l'intérieur de Kaeng Krachan compte pour vous, visez novembre à février et confirmez directement l'état d'ouverture du parc avant de fixer vos dates.
2. Réservez le train, pas un minibus. Prenez le Special Express de jour depuis Krung Thep Aphiwat pour la rapidité, ou un service ordinaire depuis Thon Buri pour la version lente.
3. Installez-vous dans la vieille ville les deux premières nuits afin de rejoindre à pied Wat Kamphaeng Laeng, Wat Yai Suwannaram et le funiculaire de Khao Wang sans organiser de transport.
4. Organisez à l'avance le pick-up pour Phanoen Thung, via votre pension ou le siège du parc, en précisant quel créneau de circulation alternée vous visez.
5. Réservez un après-midi pour le palais de Ban Puen et un autre pour les marais salants de Ban Laem, ce dernier de préférence dans les deux heures qui précèdent le coucher du soleil.
6. Mangez le khanom mo kaeng le jour de sa fabrication, dans une boutique qui cuit sur place plutôt qu'à un étal vendant des boîtes empilées.
7. Si vous préférez déléguer la logistique de Kaeng Krachan, comparez les spécialistes via notre annuaire des agences de voyage vérifiées en Thaïlande et demandez explicitement un accès accompagné par un garde.

Questions fréquentes

Phetchaburi vaut-elle une étape si je n'ai que deux semaines en Thaïlande ?

Si vos deux semaines sont centrées sur les îles et Bangkok, probablement pas. Si vous descendez vers le sud en train et souhaitez une ville où rien n'est organisé pour les étrangers, c'est un excellent usage de deux ou trois nuits, et cela ne vous coûte presque aucun temps de transport puisque vous passez déjà par là.

Ai-je besoin d'un véhicule pour Kaeng Krachan ?

Il vous faut un véhicule pour atteindre l'entrée du parc, à environ quarante-cinq minutes de la ville, et un quatre-quatre pour aller au-delà de Ban Krang. La plupart des visiteurs règlent les deux en louant un pick-up avec chauffeur au siège du parc ou via leur hébergement. On peut louer une voiture en ville, mais une location classique ne sera pas autorisée sur la route de montagne.

Quelles sont mes chances de voir des éléphants sauvages ?

Les observations sur la piste de Ban Krang sont régulières mais jamais garanties sur une seule visite. L'aube et le crépuscule sont les bons créneaux. Si vous croisez des éléphants sur la piste, restez dans le véhicule, gardez le moteur en marche, laissez-leur une très large marge et reculez plutôt que de les dépasser. Les gardes le font respecter, et ils ont raison.

Les macaques de Khao Wang sont-ils vraiment dangereux ?

Ils sont opportunistes plutôt qu'agressifs, mais ils s'emparent des sacs, des bouteilles et des téléphones, et un geste brusque peut entailler la peau. Toute morsure ou griffure doit être lavée immédiatement et évaluée à l'hôpital le jour même, à cause du risque de rage. Laissez la nourriture à votre hébergement et gardez les mains vides sur la colline.

Quel est le meilleur mois pour la mer de nuages de Phanoen Thung ?

Décembre et janvier sont les plus fiables. Il faut de l'air frais, une température nocturne basse et pas de pluie, combinaison que la saison fraîche fournit le plus régulièrement. Même alors, il s'agit de météo et non d'un spectacle programmé : prévoyez deux matinées si cela compte vraiment pour vous.

Puis-je combiner Phetchaburi avec Hua Hin ?

Facilement. Hua Hin est à moins d'une heure au sud en train et dispose de l'offre hôtelière et des liaisons aériennes qui manquent à Phetchaburi. Un schéma courant consiste à passer deux nuits à Phetchaburi pour le patrimoine et le parc, puis quelques nuits à Hua Hin ou Cha-am pour la côte, le tout sur la ligne du Sud sans jamais réserver de transfert privé.