Songkhla : la ville lagune tranquille du sud de la Thaïlande

La plupart des voyageurs traversent Songkhla sans jamais la voir. Ils atterrissent à Hat Yai, dînent au marché de nuit, puis filent vers la Malaisie ou remontent vers le nord. La ville de Songkhla se trouve pourtant à une quarantaine de kilomètres à l'est de cet aéroport, sur une langue de sable coincée entre le golfe de Thaïlande et la plus grande lagune du pays. Elle a passé la dernière décennie à restaurer discrètement ses maisons de commerce pendant que le reste de la Thaïlande débattait du surtourisme. Ici, pas de file d'attente pour le ferry, pas d'alignement de loueurs de scooters, aucune nécessité de réserver trois mois à l'avance. Pour un certain type de voyageur, c'est précisément tout l'intérêt.

Une capitale provinciale qui n'est jamais devenue une station balnéaire

Songkhla est un vieux port et elle porte son histoire sans détour. Des commerçants chinois hokkien, des familles de pêcheurs malais musulmans et des communautés bouddhistes thaïes se partagent cette bande de terre depuis des générations, et l'architecture en garde la trace simultanée : maisons sino-portugaises aux volets à persiennes et au mortier de chaux qui s'effrite, sanctuaires chinois ornés de lanternes rouges, un temple vieux de quatre siècles, et des mosquées dont l'appel à la prière traverse l'eau au crépuscule. Presque rien de tout cela n'a été construit pour les visiteurs, et c'est bien pour cela que l'endroit reste un lieu de vie plutôt qu'un décor.

En juillet 2024, quatre ensembles de la ville et de ses établissements lagunaires, répartis sur les districts de Mueang, Singhanakhon, Sathing Phra et Ranot, ont été inscrits sur la liste indicative de l'UNESCO sous l'intitulé « Songkhla et ses établissements lagunaires associés ». Il vaut la peine d'être précis sur ce que cela signifie, car le marketing touristique ne l'est généralement pas. Une inscription sur la liste indicative n'est pas un classement au patrimoine mondial. Elle indique seulement que la Thaïlande pourrait proposer le site à une candidature future. L'effet concret, jusqu'ici, a été davantage de crédits de restauration et de fierté locale, pas davantage d'autocars.

Ce qui garde Songkhla honnête, c'est que le tourisme n'est pas son économie. Le port de pêche travaille toujours avant l'aube. L'université Prince of Songkla remplit les cafés d'étudiants. Les bureaux de l'administration provinciale se vident à dix-sept heures et la vieille ville retombe dans le calme. Les visiteurs sont bienvenus mais pas structurellement nécessaires, et cela change la texture de presque chaque échange que vous aurez ici. Si vous parcourez notre guide des régions de Thaïlande qui ne se remplissent jamais, Songkhla y a toute sa place, avec l'avantage rare d'être une vraie ville en activité plutôt qu'un village qui se vide hors saison.

Lire la vieille ville rue par rue

Le quartier historique est assez petit pour être traversé à pied en vingt minutes, et assez dense pour vous occuper deux journées entières. Trois rues à peu près parallèles en portent l'essentiel : Nang Ngam, Nakhon Nai et Nakhon Nok.

Nang Ngam est celle que l'on photographie. Elle a été tracée en lien avec les célébrations du pilier de la ville et fut longtemps connue sous le nom de quartier Kao Hong. On y trouve aujourd'hui des maisons de commerce dans tous les états de conservation imaginables. Certaines ont été restaurées avec soin en torréfacteurs, petites galeries et boutiques de design. D'autres sont toujours occupées par les familles qui y tiennent une quincaillerie, un atelier de cercueils ou une cuisine à nouilles depuis quarante ans. C'est ce mélange de restauré et de non restauré, de commercial et de domestique, côte à côte, qui empêche la rue de sonner faux.

Nakhon Nai et Nakhon Nok sont plus calmes et, pour beaucoup, plus intéressantes au second passage. Des fresques apparaissent sur les pignons et les volets, sans la signalétique appuyée qui accompagne d'habitude ce genre d'initiative. Wat Matchimawat, le temple le plus important de la province, a environ quatre cents ans et abrite dans son enceinte un petit musée d'art religieux du Sud. Derrière les rues principales, des maisons de bois se penchent au-dessus de ruelles étroites où le linge, les motos et les chiens endormis occupent la majeure partie de la largeur.

Quelques repères pratiques pour arpenter le quartier :

• Avant neuf heures le matin et après dix-sept heures : ce sont les bonnes plages horaires. La chaleur de midi est ici franchement punitive.
• Beaucoup des meilleurs cafés ferment vers seize ou dix-sept heures, pas tard. Prévoyez le café tôt.
• C'est un quartier résidentiel. Parlez bas dans les ruelles et demandez avant de photographier le seuil de quelqu'un.

La lagune est le cœur du sujet

Le lac de Songkhla est la raison d'être de la ville, et le comprendre change votre regard sur tout le reste. Ce n'est pas vraiment un lac mais un système lagunaire, saumâtre là où il s'ouvre sur le golfe à hauteur de Songkhla, et progressivement plus doux vers son extrémité nord. C'est la plus vaste étendue d'eau intérieure de Thaïlande, et elle façonne le peuplement, l'alimentation et la langue de ses rives depuis bien plus de mille ans.

Passez une soirée sur le front d'eau et la forme de l'économie locale devient évidente. Des bateaux de pêche en bois travaillent le chenal. Des rangées de pieux de bambou dessinent des pièges dans les hauts-fonds. Des hommes réparent leurs filets sur le quai de béton pendant que la lumière vire à l'orange derrière Ko Yo. La lagune abrite aussi, dans sa partie haute, une population minuscule et gravement menacée de dauphins de l'Irrawaddy, que l'on compte généralement en dizaines. Il s'agit d'une urgence de conservation, pas d'une attraction : tout opérateur qui vous promet une observation vous vend quelque chose qu'il ne peut pas livrer. Documentez-vous, soutenez les communautés de pêcheurs qui font évoluer leurs engins, et n'allez pas les chercher en hors-bord.

Autour de la rive : Singhanakhon, Ko Yo et la péninsule de Sathing Phra

Les meilleures journées se passent à tourner autour de l'eau plutôt qu'à rester en ville.

Le petit bac depuis Songkhla vers Singhanakhon prend environ cinq minutes et coûte quelques bahts pour une moto. Sur l'autre rive vous attendent les ruines d'anciens forts sur la colline, un phare, un point de vue sur l'embouchure de la lagune et à peu près aucun autre visiteur. C'est la demi-journée la plus simple de toute la province.

Ko Yo est une île de la lagune reliée aux deux rives par des ponts : on y accède en songthaew ou à moto, sans bateau. Elle est connue pour deux choses. D'abord le coton tissé à la main selon le motif ratchawat, encore produit dans de petits ateliers familiaux que l'on peut visiter. Ensuite l'Institut d'études du Sud thaïlandais de l'université Thaksin, un complexe muséal à flanc de colline qui explique le théâtre d'ombres, la construction navale, les engins de pêche et la coexistence entre musulmans et bouddhistes bien mieux que n'importe quel guide papier.

Plus au nord, la péninsule de Sathing Phra s'étire sur plus de soixante-dix kilomètres, fine bande entre lagune et haute mer. C'est le pays du sucre de palme, avec ses grands palmiers à sucre, ses sites de temples d'époque Srivijaya et ses villages qui produisent crevettes séchées, mulet salé et cette sauce de poisson fermentée appelée budu. Le parc ornithologique de Khu Khut, sur la rive lagunaire, accueille des dizaines de milliers d'oiseaux d'eau migrateurs au pic de la saison, entre octobre et mars environ, et de petites barques emmènent les visiteurs aux premières lueurs. Si ce type de littoral thaïlandais discret vous parle, les îles tranquilles au large de Trang, côté Andaman, forment une suite naturelle une fois la péninsule traversée.

Manger dans l'extrême sud

La cuisine du Sud thaïlandais est la plus pimentée du pays, et Songkhla se tient exactement au point de rencontre des cuisines chinoise, malaise et thaïe. C'est la meilleure raison de rester plus longtemps que prévu.

Cherchez le khao yam, cette salade de riz du matin aux herbes, à la noix de coco grillée, aux crevettes séchées et à la vinaigrette au budu : vive, amère, sans rien de commun avec ce que l'on sert à Bangkok. Le kaeng tai pla, curry farouchement puissant bâti sur des viscères de poisson fermentés, est le plat étalon local et certainement pas une introduction en douceur. Le gaeng som, curry aigre orangé, arrive ici plus acide et plus brûlant que dans le nord. Côté malais, on trouve le roti, le nasi dagang et le rendang de poulet. Côté chinois, Hat Yai conserve une étonnante tradition de dim sum hokkien au petit déjeuner, paniers vapeur empilés dès six heures du matin, à côté du poulet frit qui a fait la réputation de la ville.

La lagune elle-même se retrouve sur chaque table, sous forme de mulet salé, de crevettes séchées et des bouteilles de budu vendues le long de la route de la péninsule. Commander avec précaution compte vraiment : « pas épicé » à Songkhla reste épicé, et il est parfaitement raisonnable de le dire d'emblée plutôt que de souffrir poliment.

Comment y aller, et quand venir

L'aéroport international de Hat Yai est la porte d'entrée pratique, à environ quarante-cinq kilomètres au sud-ouest de Songkhla, avec des vols intérieurs depuis Bangkok et des liaisons régionales depuis la Malaisie et Singapour. Le taxi met environ quarante-cinq minutes ; les minivans partagés coûtent une fraction de ce prix et prennent plus de temps. La ville de Songkhla n'a pas de gare voyageurs : si vous préférez arriver par voie terrestre, la ligne du Sud dessert Hat Yai depuis Bangkok par un long trajet de nuit. Notre guide du voyage en train en Thaïlande explique comment réserver les couchettes et à quoi ressemble vraiment le trajet.

Le calendrier compte davantage ici que presque partout ailleurs en Thaïlande, car Songkhla suit le régime de la côte du golfe et non celui de la mer d'Andaman. La période fiable court en gros de février à septembre, février à avril étant la plus sèche et la plus calme. La mousson du nord-est arrive en octobre et culmine brutalement : novembre est le mois le plus pluvieux, et de très loin, décembre n'étant pas loin derrière. Les inondations sérieuses dans l'extrême sud sont un risque récurrent durant ces mois, pas une hypothèse théorique. Si vous hésitez entre un séjour à Songkhla en novembre et un séjour côté Andaman, choisissez l'Andaman.

Rester une semaine plutôt qu'une nuit

Songkhla récompense l'approche « camp de base et rayons » mieux que presque partout dans le Sud. Quatre ou cinq nuits dans la vieille ville vous laissent deux journées lentes à pied, une journée de bac à Singhanakhon, une journée sur Ko Yo et la péninsule, et une journée sans rien de prévu, qui est en général celle dont on se souvient.

L'hébergement y est presque entièrement de petite taille : pensions installées dans des maisons de commerce restaurées, hôtels familiaux près de la plage de Samila, et quelques homestays autour de la lagune. Aucune chaîne hôtelière internationale dans la vieille ville, et des prix nettement en dessous de Phuket ou Chiang Mai à qualité comparable. Si vous ne savez pas comment trancher entre ces petites adresses, notre article pratique sur comment choisir où dormir en Thaïlande détaille ce qu'il faut vérifier avant de réserver.

Deux réserves honnêtes. L'anglais est moins répandu ici que dans les grands centres touristiques, et une application de traduction plus vingt mots de thaï feront une vraie différence. Par ailleurs, si la province de Songkhla n'est globalement pas concernée par la situation sécuritaire des trois provinces les plus méridionales du pays, quatre de ses districts, Chana, Thepha, Saba Yoi et Na Thawi, relèvent bien de la zone couverte par la plupart des avis aux voyageurs. La ville de Songkhla, Hat Yai, Ko Yo et la péninsule de Sathing Phra se situent en dehors de cette zone, mais consultez l'avis actuel de votre propre gouvernement avant de partir plutôt que de vous fier à qui que ce soit.

Que faire ensuite

1. Choisissez une fenêtre entre février et septembre, et considérez novembre et décembre comme exclus sauf raison précise d'être sur place.
2. Réservez un vol vers Hat Yai, ou une couchette sur la ligne du Sud jusqu'à Hat Yai si vous voulez l'approche terrestre.
3. Réservez quatre nuits dans une pension de la vieille ville plutôt qu'à Hat Yai. Les deux villes n'ont rien à voir le soir venu.
4. Bloquez une journée entière pour la lagune : bac vers Singhanakhon le matin, Ko Yo et l'Institut d'études du Sud thaïlandais l'après-midi.
5. Si vous voyagez entre octobre et mars, ajoutez une sortie en barque à l'aube au parc ornithologique de Khu Khut, sur la péninsule de Sathing Phra.
6. Vérifiez l'avis en vigueur de votre gouvernement pour les districts de Chana, Thepha, Saba Yoi et Na Thawi, et ajustez votre itinéraire en conséquence.
7. Servez-vous de notre page pour planifier votre voyage afin d'esquisser la place de Songkhla dans un itinéraire plus large du Sud avant de bloquer vos vols.

Questions fréquentes

Combien de jours faut-il prévoir à Songkhla ?

Deux jours suffisent pour la vieille ville à un rythme confortable. Quatre ou cinq permettent d'ajouter le bac de Singhanakhon, Ko Yo, la péninsule de Sathing Phra et une journée sans programme. En dessous de deux nuits, vous passerez l'essentiel de votre temps en transfert depuis Hat Yai.

Songkhla est-elle sûre pour les voyageurs ?

La ville de Songkhla, Hat Yai, Ko Yo et la péninsule de Sathing Phra relèvent de la Thaïlande provinciale ordinaire et ne sont pas concernées par les avis sécuritaires visant Pattani, Yala et Narathiwat. Quatre districts du sud de la province, Chana, Thepha, Saba Yoi et Na Thawi, entrent en revanche dans la zone d'avis. Consultez les recommandations actuelles de votre gouvernement, qui sont mises à jour régulièrement.

Quelle différence entre Songkhla et Hat Yai ?

Hat Yai est la ville commerçante : plus grande, plus animée, le nœud de transport, le shopping et les dim sum. Songkhla, à une demi-heure de là, est la capitale provinciale et le port historique, avec la vieille ville, les plages et la lagune. La plupart des visiteurs dorment à Hat Yai et manquent complètement Songkhla. Faites l'inverse.

Songkhla est-elle inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO ?

Pas encore, et peut-être jamais. Quatre ensembles de Songkhla et de ses établissements lagunaires ont été placés sur la liste indicative de l'UNESCO en juillet 2024, ce qui signifie que la Thaïlande pourra déposer une candidature formelle à l'avenir. Une liste indicative ne confère aucun statut de patrimoine mondial ni aucune protection propre.

Quelle est la pire période pour visiter Songkhla ?

D'octobre à janvier, et novembre en particulier. La mousson du nord-est déverse alors sur cette côte les précipitations les plus fortes du pays, et les inondations dans l'extrême sud sont un risque récurrent bien réel, pas un simple désagrément.

Peut-on se baigner à la plage de Samila ?

Oui, et les habitants le font, mais Samila est une longue plage urbaine que l'on utilise davantage pour marcher, manger et regarder le coucher de soleil que pour nager. L'eau est généralement calme en saison sèche et agitée pendant la mousson. Si la plage est votre objectif principal, la côte d'Andaman ou les îles du golfe vous serviront mieux.

Songkhla convient-elle aux voyageurs qui ne parlent pas thaï ?

C'est gérable, mais moins facile qu'à Phuket ou Chiang Mai. Le personnel jeune des cafés de la vieille ville parle souvent un peu anglais ; les vendeurs plus âgés, les équipages de bac et les chauffeurs, rarement. Une application de traduction, une destination écrite en alphabet thaï et un peu de patience vous mèneront partout où vous devez aller.